Китайский беспилотный космический корабль «Шэньчжоу-22» успешно достиг космической станции «Тяньгун», восстановив важнейшую меру безопасности для экипажа и завершив начальную оперативную чрезвычайную ситуацию на орбитальном форпосте. Ракета «Чанчжэн-2F» («Long March 2F») стартовала с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби в 23:11 по восточному времени 24 ноября (04:11 UTC, 25 ноября), неся на борту «Шэньчжоу-22». Космический корабль пристыковался к переднему стыковочному порту основного модуля «Тяньхэ» станции «Тяньгун» в 2:50 утра по восточному времени 25 ноября (07:50 UTC), всего через 3,5 часа после запуска.
Прибытие «Шэньчжоу-22» знаменует собой окончание 20-дневной чрезвычайной ситуации, начавшейся 5 ноября. Было обнаружено, что космический корабль «Шэньчжоу-20», который должен был вернуть трех космонавтов на Землю, получил повреждения, предположительно вызванные космическим мусором. Возвращение «Шэньчжоу-20» было отложено, когда в иллюминаторе порта были обнаружены небольшие трещины, предположительно возникшие в результате удара мусора. После оценки экипаж вернулся на Землю 14 ноября на борту «Шэньчжоу-21», который доставил трех космонавтов на «Тяньгун» 31 октября.
Первоначально запуск «Шэньчжоу-22» планировался для доставки следующего экипажа на «Тяньгун» в апреле или мае 2026 года, но он был подготовлен к запуску в Цзюцюане в качестве спасательной шлюпки для экипажа «Шэньчжоу-21». Протоколы CMSEO (Китайского агентства пилотируемой космонавтики) гарантируют, что космический корабль «Шэньчжоу» и ракета «Long March 2F» для последующей пилотируемой миссии почти готовы ("один запуск, один в режиме ожидания") в Цзюцюане для экстренных случаев на «Тяньгун». Эта быстрая реакция подтверждает правильность подхода.
Цзэн Яосян, инженер Китайской корпорации аэрокосмической науки и техники (CASC), сообщил Центральному телевидению Китая (CCTV), что обычный цикл подготовки к запуску, составляющий более 30 дней, был сокращен до 16, чтобы подготовить резервную ракету. «Весь период от испытаний до запуска составляет 16 дней, что является очень коротким промежутком времени. Это требует полной концентрации и строгого соблюдения плана, а также бескомпромиссного контроля качества», — сказал Цзэн.
Однако вопросы остаются. Экипаж «Шэньчжоу-21», по-видимому, оставался без спасательной шлюпки на «Тяньгун» в течение 11 дней, поскольку «Шэньчжоу-20» считался небезопасным для возвращения экипажа из-за трещин в иллюминаторе. Имеется мало информации относительно решения о возвращении экипажа «Шэньчжоу-20» на «Шэньчжоу-21». Факторы, которые могли быть приняты во внимание, включали вероятность выживания «Шэньчжоу-20» во время повторного входа в атмосферу, ограниченное количество стыковочных портов на «Тяньгун» (занятых «Шэньчжоу-20», 21 и «Тяньчжоу-9») и влияние пребывания шести космонавтов дольше стандартной передачи экипажа в 4-5 дней.
Существует также пробел в готовности в Цзюцюане. Ракета «Long March 2F» для «Шэньчжоу-23», которая должна быть подготовлена к новой чрезвычайной ситуации, собирается и испытывается в Пекине. Дата доставки в Цзюцюань не объявлена.
Вместо экипажа «Шэньчжоу-22» доставил груз. Чжан Цзяньли из Китайского центра исследований и подготовки космонавтов сообщил китайским СМИ, что на борту находятся расходные материалы (продукты питания, фрукты, овощи, одежда), пополняющие запасы, использованные во время продленного пребывания экипажа «Шэньчжоу-20». Космический корабль включает в себя такие улучшения, как улучшенный человеко-машинный интерфейс, уменьшенная приборная панель, оптимизированная компоновка возвращаемой капсулы и увеличенная грузоподъемность. Он также несет устройство для устранения трещин в иллюминаторе «Шэньчжоу-20».
«Космический корабль «Шэньчжоу-20» останется на орбите для проведения соответствующих экспериментов», — заявили в CMSEO. Экипаж «Шэньчжоу-21», в состав которого входят командир Чжан Лу и члены экипажа Чжан Хунчжан и У Фэй, находится на «Тяньгун» почти месяц в рамках своей шестимесячной миссии и вернется на Землю на борту «Шэньчжоу-22» примерно в апреле или мае 2026 года. Китай намерен поддерживать постоянно укомплектованную экипажем и действующую станцию «Тяньгун» в течение как минимум десяти лет и планирует принимать международных космонавтов, первым из которых станет Пакистан. Они также работают над расширением трехмодульного форпоста.