Европейское космическое агентство (ESA) корректирует траекторию своей миссии BepiColombo к Меркурию, откладывая ее ввод на орбиту вокруг ближайшей к Солнцу планеты почти на год, чтобы компенсировать снижение производительности ее электрических двигателей.

ESA объявило 2 сентября, что космический аппарат, совместная миссия с японским космическим агентством JAXA, запущенный в 2018 году и с тех пор совершивший несколько облетов Земли, Венеры и Меркурия, будет двигаться по несколько иной траектории во время своего следующего облета Меркурия 4 сентября. Космический аппарат пройдет всего в 165 километрах от Меркурия во время этого облета, на 35 километров ближе, чем планировалось ранее.

Изменение является частью пересмотренной траектории миссии после того, как ESA обнаружило в апреле проблему с двигателями космического аппарата. Когда контроллеры включили двигатели для маневра, они обнаружили, что они получают недостаточно энергии. Инженеры смогли восстановить мощность двигателей до 90% от первоначальной, но этого было недостаточно для маневров, необходимых для ввода космического аппарата на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года.

В ходе расследования было обнаружено то, что ESA назвало «неожиданными электрическими токами» между солнечными батареями на одной части BepiColombo, модуле перелета к Меркурию (MTM), и блоком распределения питания. Эти токи снижали мощность, доступную для электрических двигателей, и не позволяли миссии выполнять свою первоначальную траекторию.

«После нескольких месяцев исследований мы пришли к выводу, что электрические двигатели MTM будут продолжать работать ниже минимальной тяги, необходимой для ввода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года», - сказала Санта Мартинес, менеджер миссии BepiColombo в ESA, в заявлении.

Миссия разработала альтернативный профиль миссии, который сохраняет предстоящий облет, четвертый из шести запланированных для миссии, и два следующих в декабре и январе. Космический аппарат будет лететь по другой траектории, чтобы компенсировать снижение тяги, но это отложит его прибытие на орбиту с декабря 2025 года на ноябрь 2026 года.

Хотя BepiColombo выйдет на орбиту на 11 месяцев позже, чем планировалось, ESA заявило, что изменение не повлияет на общую научную программу миссии. Во время предстоящего облета 10 из инструментов космического аппарата будут собирать данные, что позволит научным группам проверить производительность этих инструментов, а также собрать данные из регионов планеты и магнитосферы, которые не будут изучены после того, как космический аппарат выйдет на орбиту.

«Мы можем пролететь нашу научную лабораторию мирового класса через разнообразные и неизведанные части окружающей среды Меркурия, к которым у нас не будет доступа после выхода на орбиту, а также получить фору в подготовке, чтобы убедиться, что мы перейдем к основной научной миссии как можно быстрее и плавнее», - сказал научный руководитель миссии Йоханнес Бенкхофф в заявлении.

Основная камера BepiColombo не будет работать во время облета, поскольку ее вид заблокирован в крейсерском режиме. Однако три инженерные камеры сделают снимки Меркурия во время облета, в том числе первые снимки южного полюса планеты.