Blue Origin назначила свой следующий New Shepard суборбитальный полет на 29 августа после завершения расследования инцидента с парашютом, который не полностью раскрылся во время предыдущего полета.
Blue Origin объявила 23 августа, что она назначила следующий запуск New Shepard, NS-26, не ранее чем на 29 августа. Старт с космодрома компании в Западном Техасе запланирован на 9:00 утра по восточному времени.
Полет станет первым для New Shepard после миссии NS-25 19 мая. Хотя эта миссия прошла успешно, один из трех парашютов, развернутых капсулой экипажа во время ее спуска, не полностью раскрылся. Компания отметила, что капсула спроектирована так, чтобы садиться только с двумя парашютами.
«Мы определили прямую причину проблемы, наблюдаемой на NS-25, и предприняли корректирующие действия, которые реализованы для нашего следующего полета», — говорится в заявлении Blue Origin, переданном SpaceNews 23 августа. «Наше расследование показало, что сами парашюты были номинальными и упакованы правильно. Мы сосредоточились на системе раскрепления, которая переводит парашюты из закрепленного в раскрепленное состояние, которая не функционировала по назначению на одном из трех парашютов на NS-25».
Blue Origin не стала вдаваться в подробности о конкретной проблеме с системой раскрепления, которая управляет раскрытием парашютов, или о предпринятых корректирующих действиях. Компания заявила, что капсула может безопасно приземлиться с одним парашютом «и имеет дополнительные функции безопасности и резервирование через нашу систему мягкой посадки и конструкцию кресла экипажа».
После инцидента с парашютом Blue Origin провела брифинг для NASA, поскольку ее парашюты используют компоненты, аналогичные тем, которые используются на коммерческих транспортных средствах, таких как CST-100 Starliner от Boeing, который в то время готовился к запуску в рамках миссии Crew Flight Test (CFT).
На брифинге 31 мая о CFT Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, сказал, что во время полета New Shepard трос, ограничивающий раскрытие парашюта, не был перерезан по проекту, что не позволило ему раскрыться дальше. Он сказал, что хотя парашюты Starliner используют аналогичный резак, они не видели никаких проблем с ним во время испытаний.
NS-26 станет вторым пилотируемым полетом New Shepard после перерыва более чем на полтора года, вызванного отказом двигателя во время полета New Shepard с полезной нагрузкой в сентябре 2022 года. New Shepard совершил еще один полет с полезной нагрузкой в декабре 2023 года, прежде чем возобновить пилотируемые полеты с NS-25 в мае.
Компания объявила о составе экипажа из шести человек для NS-26 месяц назад. Среди шестерых — Роб Ферл, профессор Университета Флориды и сторонник коммерческих суборбитальных исследований, который проводит финансируемые NASA эксперименты во время полета.
Еще один человек, летящий на NS-26, — Карсен Китчен, 21-летняя студентка Университета Северной Каролины и дочь предыдущего пилота New Shepard Джима Китчена. Blue Origin заявила, что она станет самой молодой женщиной, пересекшей линию Кармана, высоту 100 километров, часто используемую в качестве определения космоса.
Однако она не обязательно станет самой молодой женщиной, побывавшей в космосе: 18-летняя Анастасия Майерс полетела на суборбитальном полете Galactic 02 от Virgin Galactic в августе 2023 года. Этот полет достиг максимальной высоты 88,5 километров, не дотянув до линии Кармана, но выше 50 миль (80,5 километров), используемых компанией в качестве своей границы космоса, которую также используют правительственные агентства США.
Другие участники NS-26 включают Николину Элрик, филантропа и предпринимателя; Юджина Грина, работающего в сфере недвижимости и финансов; кардиолога и доцента Университета Вандербильта Эйман Джахангир, полет которой был спонсирован криптовалютной группой MoonDAO; и Ефрема Рабина, американско-израильского бизнесмена и филантропа.