После трехмесячного пребывания на Международной космической станции (МКС) космический корабль Boeing CST-100 Starliner вернется на Землю без экипажа 7 сентября. Это решение принято после того, как космический корабль столкнулся с многочисленными техническими проблемами, включая утечки гелия и проблемы с пятью двигателями системы управления ориентацией, которые не позволили космическому кораблю продемонстрировать свою способность безопасно возвращать астронавтов с орбиты.
Изначально Starliner должен был оставаться на МКС всего восемь дней, вернувшись с астронавтами NASA Батчем Уилмором и Суни Уильямс. Однако после обнаружения технических проблем NASA неоднократно продлевало пребывание, пока инженеры работали над проблемами с двигателями. В конце концов, NASA решило, что слишком рискованно иметь астронавтов на борту для обратного полета из-за неопределенности в работе двигателя во время критических маневров.
Starliner совершит полностью автономное возвращение, хотя наземные контроллеры будут иметь возможность вмешаться и дистанционно управлять космическим кораблем, если это потребуется. Беспилотный вылет освободит стыковочный порт для следующей миссии по смене экипажа, Crew-9, которая должна стартовать на корабле SpaceX Crew Dragon уже 24 сентября.
NASA планирует отправить на Crew-9 только двух астронавтов, зарезервировав места для Уилмора и Уильямс для их возвращения на Землю после завершения Crew-9 в феврале 2025 года. NASA пока не объявило, кто из четырех членов экипажа Crew-9 останется.
Boeing не комментировал возвращение Starliner или другие аспекты программы коммерческих экипажей после решения NASA, за исключением краткого заявления 24 августа. «Boeing продолжает фокусироваться, прежде всего, на безопасности экипажа и космического корабля. Мы выполняем миссию в соответствии с решением NASA и готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа».