ВАШИНГТОН — Космический корабль Boeing CST-100 Starliner вернется с Международной космической станции в сентябре без двух астронавтов на борту, которые стартовали на нем в июне, после того как NASA заключило, что проблемы с двигателями создают слишком большой риск.

NASA объявило 24 августа, что Батч Уилмор и Суни Уильямс, астронавты NASA, которые летели на МКС на миссии «Старлайнера» по испытательному полету экипажа (CFT) в июне, останутся на станции до следующего февраля, а Starliner вернется на Землю в начале сентября без экипажа.

Представители агентства заявили на брифинге, что они пришли к такому решению после того, как пришли к выводу, что недостаточно хорошо понимают работу двигателей системы управления реакцией, которые вышли из строя во время подхода «Старлайнера» к станции в июне. NASA и Boeing с тех пор работают над определением причины снижения производительности двигателей, чтобы выяснить, повторится ли оно во время отстыковки «Старлайнера» и возвращения на Землю.

Однако они заявили, что не смогли устранить все неопределенности, касающиеся двигателей, к своему удовлетворению. «Эта неопределенность сохраняется в нашем понимании физических процессов, происходящих в двигателях», — сказал Джим Фри, заместитель администратора NASA.

Тестирование двигателей на испытательном полигоне NASA в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, позволило воспроизвести потерю мощности в двигателях, а при осмотре было обнаружено, что тефлоновое уплотнение нагрелось и расширилось, ограничивая поток окислителя к двигателю. Но официальные лица заявили, что они не знают достаточно о том, как это происходит, чтобы быть уверенными, что не возникнет проблем во время критически важных включений двигателя во время отхода «Старлайнера» от станции и его схода с орбиты.

«В прогнозировании работы двигателей было слишком много неопределенности», — сказал Стив Стич, руководитель программы коммерческих пилотируемых кораблей NASA. «Это было слишком рискованно для экипажа, поэтому мы решили провести беспилотный испытательный полет».

«Для меня одним из действительно важных факторов является то, что мы просто не знаем, насколько мы можем использовать двигатели на пути домой, прежде чем возникнет проблема», — сказал Кен Боуэрсокс, заместитель администратора NASA по космическим операциям.

Как Боуэрсокс, так и Стич описали решение о возвращении «Старлайнера» без экипажа как очень сложное, при этом Боуэрсокс отметил, что только на прошлой неделе ему стало ясно, что возвращение Уилмора и Уильямса на «Старлайнере» нецелесообразно. «За более длительное время мы могли бы стать умнее, но мы просто достигли точки, когда нам нужно вернуть «Старлайнер» домой», — сказал он.

Боуэрсокс добавил, что решение о проведении беспилотного возвращения было единогласным среди представителей NASA в ходе обзора. Boeing, по его словам, был готов поддержать как беспилотный, так и пилотируемый возвращение. «Они верят в свой корабль и были бы готовы вернуть на нем экипаж».

Администратор NASA Билл Нельсон заявил на брифинге, что на решение не было никакого политического влияния, несмотря на спекуляции о том, какую роль могла сыграть в этом офис вице-президента Камалы Харрис, кандидата от демократов в президенты и председателя Национального космического совета. «Я могу заверить вас, с личной точки зрения, что политика не сыграла никакой роли в этом решении», — сказал он. «Это абсолютно не связано с этим».

NASA теперь планирует перейти к альтернативной стратегии, которую оно изложило ранее в этом месяце. Starliner отстыкуется от станции без экипажа и вернется на Землю для посадки в Уайт-Сэндс или в другом месте на юго-западе США. Crew-9 стартует не ранее 24 сентября с двумя из четырех первоначально назначенных членов экипажа на борту, освобождая места для Уильямса и Уилмора. Этот корабль Crew Dragon, как и планировалось, вернется в феврале 2024 года.

На брифинге NASA не раскрыло, кто из четырех членов экипажа Crew-9, в настоящее время назначенных на миссию, — астронавты NASA Зена Кардман, Ник Хейг и Стефани Уилсон, а также космонавт Роскосмоса Александр Горбунов — останется. «Мы работаем над окончательным утверждением состава экипажа и обновлением плана обучения», — сказал Норм Найт, директор управления летных операций NASA. «Эти решения будут оглашены после их окончательного утверждения».

Как он, так и Дана Вайгель, менеджер программы МКС NASA, заявили, что Уилмор и Уильямс были готовы к гораздо более длительному пребыванию на станции. Оба ранее совершали длительные миссии на МКС и прошли повторное обучение по работе на МКС в рамках плана действий на случай непредвиденных обстоятельств, если их пребывание будет продлено.

«Они органично стали частью экипажа экспедиции 71», — сказал Найт, имея в виду долгосрочный экипаж, находящийся в настоящее время на станции, «внося свой вклад в важную работу на борту Международной космической станции».

Отход «Старлайнера» также будет изменен, сказал Стич. «Мы немного изменим последовательность отделения, чтобы быстрее отдалиться от космической станции», — сказал он. Также будут внесены изменения в конфигурацию программного обеспечения космического корабля, чтобы обеспечить стыковку без астронавтов на борту, которые могут отслеживать операции и вносить изменения. NASA не объявило конкретную дату возвращения «Старлайнера», кроме того, что это произойдет в начале сентября.

Когда «Старлайнер» полетит снова, пока неясно. Официальные лица заявили, что они подождут, пока «Старлайнер» не совершит беспилотный возвращение, чтобы пересмотреть, какие изменения необходимо внести в космический корабль и как их реализовать. В том числе, потребуется ли еще один пилотируемый испытательный полет, прежде чем NASA сертифицирует космический корабль для миссий по ротации экипажа на МКС.

«Мы еще не полностью определили, какие цели перед нами стоят или какие из них мы выполнили», — сказал Стич. «Я не думаю, что мы еще определились с траекторией еще одного пилотируемого испытательного полета».

«Я бы не исключал ничего», — добавил Боуэрсокс. «У нас есть несколько вариантов того, как мы будем двигаться дальше».

Были предположения, что Boeing, который уже зафиксировал $1,6 млрд убытков от «Старлайнера» на сегодняшний день, включая $125 млн, объявленных в июле, может отказаться от контракта с фиксированной ценой, чтобы не нести дополнительных убытков. Нельсон сказал, что новый главный исполнительный директор Boeing Келли Ортберг заверил его, что компания продолжит программу «Старлайнер».

«Он выразил мне намерение продолжить работу над проблемами после того, как «Старлайнер» благополучно вернется», — сказал Нельсон. «У нас будет резервирование в пилотируемом доступе к космической станции». Однако позже в ходе звонка он сказал, что не спрашивал Ортберга, будет ли компания готова взять на себя расходы, такие как дополнительный испытательный полет, «и это было бы неуместно» обсуждать это в том разговоре.

На брифинге не было представителей Boeing. Боуэрсокс сказал, что, поскольку брифинг касался решения NASA, агентство сочло целесообразным, чтобы только его представители говорили с прессой об их решении.

«Boeing продолжает уделять первоочередное внимание безопасности экипажа и космического корабля», — говорится в кратком заявлении компании. «Мы выполняем миссию в соответствии с решением NASA, и мы готовим космический корабль к безопасному и успешному беспилотному возвращению».

Нельсон сказал, что он ожидает, что «Старлайнер» снова полетит с астронавтами на борту. На вопрос, насколько он уверен в этом, он ответил просто: «100%».

Уилмор и Уильямс стартовали на «Старлайнере» 5 июня после многочисленных задержек, пристыковавшись к станции на следующий день. В момент запуска миссии NASA предполагало, что «Старлайнер» будет находиться на МКС не менее восьми дней, даже предоставив на пресс-конференции после запуска конкретные время отстыковки и посадки для возвращения космического корабля 14 июня.

Однако проблемы с двигателями «Старлайнера» при его подходе к станции, а также обнаружение нескольких дополнительных утечек гелия, заставили NASA сначала продлить пребывание космического корабля на станции на несколько дней, а затем на несколько недель.

К концу июня NASA перенесло возвращение «Старлайнера» как минимум на вторую половину июля, чтобы провести наземные испытания двигателей «Старлайнера» в попытке воспроизвести проблемы, которые эти двигатели испытывали при подходе к станции. Однако к концу июля NASA перенесло отход «Старлайнера» на период до середины августа, продолжая исследования двигателей, включая испытания двигателей на самом космическом корабле во время его стыковки с МКС.

До конца июля не было никаких публичных признаков того, что NASA рассматривает альтернативы возвращению Уильямса и Уилмора на «Старлайнере». «Я очень уверен, что у нас есть хороший корабль, чтобы вернуть экипаж», — сказал Марк Наппи, вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческих пилотируемых кораблей, на брифинге 25 июля.

Однако менее чем через две недели официальные лица NASA признали, что теперь рассматривают сценарии, в которых два астронавта останутся на МКС, а «Старлайнер» вернется без экипажа. В этом сценарии Уильямс и Уилмор останутся на МКС до февраля 2025 года, вернувшись на корабле Crew Dragon Crew-9, запуск которого NASA перенесло с 18 августа на 24 сентября.

На предыдущем брифинге NASA по «Старлайнеру» 14 августа агентство заявило, что к последней неделе августа необходимо принять решение о «Старлайнере», чтобы спланировать отход космического корабля, с астронавтами на борту или без них, а также обеспечить запуск Crew-9 и возвращение Crew-8. На этом брифинге официальные лица заявили, что они все еще работают над моделированием и пониманием поведения двигателей, и среди официальных лиц не было единого мнения о том, безопасно ли для Уилмора и Уильямса возвращаться на «Старлайнере».

В связи с решением NASA о беспилотном возвращении «Старлайнера» пребывание Уилмора и Уильямса на МКС продлится с восьми дней до более чем восьми месяцев.

«Все астронавты на станции — профессионалы», — сказал Найт. Уилмор и Уильямс были проинформированы о решении вернуть «Старлайнер» без них и поддержали его, заявил он. «Разочаровывает, что они не возвращаются домой на «Старлайнере», но это нормально. Это испытательный полет. Это то, что они делают, и они знают об этих рисках, вступая в это».

«Мы держим их очень занятыми» на МКС, добавил он. «Они — часть экипажа, и у них все хорошо».