Китай продолжил свою амбициозную космическую программу, запустив ещё 18 спутников для своего мегасозвездия «Тысяча парусов». Ракета Long March 6A успешно вывела полезную нагрузку на полярные орбиты 4 декабря 2024 года в 23:41 по восточному времени (04:41 UTC 5 декабря) с космодрома Тайюань. Шанхайская академия космической техники (SAST) подтвердила успешное развёртывание.
Эти 18 спутников с плоскими панелями, разработанные Шанхайским центром космической микротехники, представляют собой первое поколение спутников «Тысяча парусов». Проект, возглавляемый компанией Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), также известной как Qianfan и G60 Starlink, нацелен на обеспечение глобального обслуживания к 2025 году, с планируемой группировкой из 14 000 спутников и приблизительно 600 спутников на орбите к концу 2025 года. SSST получила значительное финансирование, около 943 миллионов долларов США, ранее в 2024 году, и недавно подписала соглашение с Бразилией о предоставлении услуг, начиная с 2026 года.
Ракета Long March 6A, примечательная своей уникальной конструкцией, сочетающей жидкие и твердотопливные ступени, имеет грузоподъёмность 4500 килограммов на солнечно-синхронную орбиту высотой 700 километров. Однако предыдущие запуски вызвали опасения по поводу фрагментации верхней ступени, причём первый запуск «Тысячи парусов» создал более 700 фрагментов космического мусора. Хотя SAST не комментировала это, все 36 ранее запущенных спутников были каталогизированы Космическими силами США.
Остаются опасения по поводу потенциального влияния яркости спутников Qianfan на астрономические наблюдения. Этот запуск стал 62-й попыткой орбитального запуска Китая в 2024 году, после серии запусков, начавшихся 27 ноября. Китай стремится превзойти свой рекорд 2023 года в 67 запусков, нацеливаясь примерно на 100 запусков в течение 2024 года.