Китай достиг важной вехи в своей космической программе с успешным запуском своей первой ракеты Чанчжэн-12 30 ноября. Этот запуск свидетельствует о прогрессе в направлении пилотируемых лунных миссий и знаменует собой дебют нового коммерческого космодрома, значительно улучшающего доступ к космосу. Двухступенчатая ракета высотой 62 метра стартовала с коммерческого космодрома Вэньчан.
Шанхайская академия космических технологий (SAST), производитель ракеты, подтвердила успешный запуск вскоре после старта. Полезная нагрузка состояла из «Тестового спутника технологии спутникового интернета» и «Тестового спутника-3», хотя подробности остаются неизвестными. Работающая на керосине ракета «Чанчжэн-12» имеет диаметр 3,8 метра, выводит на низкую околоземную орбиту (НОО) полезную нагрузку весом 12 000 килограммов и на солнечно-синхронную орбиту (ССО) — 6000 кг.
Этот запуск имеет решающее значение по нескольким причинам. Он демонстрирует достижения SAST в области ракетных технологий, способствует развитию лунной программы Китайской аэрокосмической научно-технической корпорации (CASC) за счет новых ракетных двигателей и снимает ограничения, связанные с пусковыми площадками, благодаря новому коммерческому космодрому Вэньчан. Этот новый объект направлен на увеличение частоты запусков как для CASC, так и для коммерческих ракет, независимо от существующего национального космодрома.
В запуске был интегрирован двигатель YF-100K, мощное усовершенствование, приводящее в действие первую ступень «Чанчжэн-12». Этот двигатель также предназначен для ракеты «Чанчжэн-10», которая имеет решающее значение для планируемых Китаем пилотируемых лунных миссий. Также разрабатывается многоразовая версия — YF-100N. Хотя ракета похожа на «Чанчжэн-7», «Чанчжэн-12» предлагает более экономичное решение, не имея боковых ускорителей и обладая большим объемом обтекателя полезной нагрузки. Это делает ее хорошо подходящей для крупномасштабных спутниковых мегасозвездий, таких как Guowang и Qianfan/Thousand Sails.
Продолжающаяся разработка SAST многоразовых метаново-жидкостно-кислородных ракет-носителей, включая успешный испытательный полет с вертикальным взлетом и вертикальной посадкой (VTVL), еще больше укрепляет амбиции Китая в космосе. Этот запуск стал 59-й попыткой орбитального запуска Китая в 2024 году, после запуска Zhuque-2 и перед потенциальными запусками Zhuque-2E и Long March 5B.