После задержки, вызванной опасениями по поводу космического мусора, Китай, похоже, готовится к возвращению и посадке космического корабля "Шэньчжоу-20". Было введено временное ограничение воздушного пространства, что вызвало предположения о возвращении миссии. Согласно извещению NOTAM, опубликованному Региональным центром полетной информации Хух-Хото при Управлении гражданской авиации Китая (CAAC), воздушное пространство над Внутренней Монголией будет ограничено с 3:20 до 3:50 утра по восточному времени (08:20-08:50 UTC, или 16:20-16:50 по пекинскому времени) 14 ноября.
Это закрытие воздушного пространства совпадает с районом посадочной площадки "Дунфэн", расположенной примерно в 60-90 километрах к востоко-юго-востоку от космодрома Цзюцюань во Внутренней Монголии. Это место является основным местом посадки всех пилотируемых космических кораблей "Шэньчжоу" с 2021 года.
Хотя Канцелярия программы пилотируемой космонавтики Китая (CMSEO) официально не объявила точное время или способ возвращения экипажа "Шэньчжоу-20", 30-минутное окно, указанное в NOTAM, указывает на потенциальную посадку в пятницу. Ранее CMSEO объявила о переносе возвращения 5 ноября, сославшись на предполагаемое столкновение с небольшим куском космического мусора. "Предполагается, что пилотируемый космический корабль "Шэньчжоу-20" был поражен небольшим куском космического мусора, и в настоящее время проводится анализ последствий и оценка рисков", - заявило агентство.
В обновленной информации от 11 ноября сообщалось, что команды миссии инициировали планы действий в чрезвычайных ситуациях, включая моделирование, тестирование систем и оценку безопасности. Поисково-спасательные группы на посадочной площадке "Дунфэн" также проводили комплексные репетиции. Однако в обновленной информации не было подтверждено неминуемое возвращение или изложены конкретные планы действий в чрезвычайных ситуациях.
Сам NOTAM не подтверждает окончательно возвращение "Шэньчжоу-20". Также неясно, будет ли на борту нынешний экипаж, состоящий из командира Чэнь Дуна (Chen Dong) и членов экипажа Чэнь Чжунжуя (Chen Zhongrui) и Ван Цзе (Wang Jie). Другой возможностью, хотя и кажущейся менее вероятной, было бы возвращение экипажа на космическом корабле "Шэньчжоу-21". Это потребовало бы подготовки космического корабля "Шэньчжоу-22" и его ракеты "Чанчжэн-2F" в качестве "спасательной шлюпки" для экипажа "Шэньчжоу-21" на космической станции "Тяньгун".
Экипаж "Шэньчжоу-20" находится на борту космической станции "Тяньгун" с 24 апреля, передав управление прибывшему экипажу "Шэньчжоу-21" 4 ноября. Время их пребывания на орбите превысило 200 дней, что является самым продолжительным пребыванием для любого китайского экипажа. Чэнь Дун (Chen Dong) - ветеран, командующий своей второй миссией на "Тяньгун" после миссии "Шэньчжоу-14" в 2022 году. Чэнь Чжунжуй (Chen Zhongrui) - бывший пилот военно-воздушных сил, а Ван Цзе (Wang Jie) - инженер из CASC. Эта миссия знаменует их первый космический полет после отбора в третью группу космонавтов Китая в 2020 году.
Увеличенная продолжительность миссии "Шэньчжоу-20" может предъявить повышенные требования к ресурсам космической станции "Тяньгун", включая воду, кислород и продукты питания. Однако замкнутые системы станции для рециркуляции воды и кислорода должны смягчить эти опасения. Прибытие грузового космического корабля "Тяньчжоу-9" в середине июля также обеспечило хорошее снабжение станции. CMSEO подчеркивает свою приверженность безопасности, заявляя, что подготовка идет "в плановом порядке". Китай совершил 16 пилотируемых миссий на низкую околоземную орбиту с 2003 года, и миссия "Шэньчжоу-20" является первой, столкнувшейся со значительной задержкой возвращения. Стремясь отправить астронавтов на Луну к 2030 году, Китай продолжает развивать свою программу пилотируемых космических полетов.