Китайский институт недавно завершил наземные испытания того, что они назвали реконфигурируемой гибкой платформой для производства на орбите, с целью обеспечения экономически эффективного крупномасштабного космического производства в будущем. По словам разработчика модуля, испытания "основного модуля" представляют собой важный шаг вперед в объединении жестких конструкций с гибкими модулями, подтверждая жизненно важные технологии, такие как герметизация жесткого и гибкого соединения, быстрое надувание и точное развертывание, и представляют собой прогресс в области интеллектуального производства.
Проект реконфигурируемой гибкой платформы для производства на орбите возглавляет Институт механики при Китайской академии наук (IMCAS), который опубликовал подробности об испытаниях в заявлении от 3 ноября. Чанчуньский институт прикладной химии, Шэньянский институт автоматизации и Шанхайский институт технической физики также вносят свой вклад в проект. Представленные изображения показывают, что гибкая платформа имеет диаметр около 2 метров. IMCAS описывает ее как имеющую "стальной каркас" и "высокотехнологичную волоконную обшивку". Кроме того, в ней инновационным способом используются сверхгибкие композитные материалы, что означает, что она "плотно складывается во время запуска, что приводит к компактному размеру. После выхода на орбиту она надувается и разворачивается, образуя большое и стабильное рабочее пространство".
Китай уже установил человеческое присутствие на низкой околоземной орбите (НОО) со строительством своей космической станции Tiangong в период с 2021 по 2022 год. Станция состоит из трех жестких модулей, запущенных с помощью ракеты Long March 5B. Самый последний экипаж из трех человек прибыл на форпост 31 октября.
Однако в заявлении IMCAS отмечается, что традиционные орбитальные платформы ограничены возможностями пусковых обтекателей, дороги и их трудно расширять на орбите, что затрудняет проведение крупномасштабных многофункциональных производственных операций. Заявление также, по-видимому, намекает на включение роботизированных и промышленных полезных нагрузок. "Эта технология продвинет космическое производство от "подтверждения концепции" к "инженерной реализации"", - сказал руководитель проекта Yang Yiqiang. "В будущем мы сможем напрямую производить и изготавливать продукцию в космической среде, по-настоящему добиваясь независимого развития и использования космических ресурсов".
Согласно заявлению, развитие надувных или реконфигурируемых технологий, а также связанных с ними технологий откроет новые возможности в таких областях, как космическая биомедицина, исследования и разработки специальных материалов, техническое обслуживание на орбите, 3D-печать и предоставление важной технологической поддержки для развития будущей космической инфраструктуры. IMCAS не предоставил информацию о ряде аспектов, таких как предполагаемая дата запуска, целевые орбиты, масса платформы или объем.
Предполагаемый двухметровый диаметр тестового образца указывает на то, что это демонстратор технологии, а не полноразмерная модель, и что потребуется значительная работа и прогресс, прежде чем он сможет полететь. Запуск в будущем может быть облегчен компанией CAS Space, коммерческим ответвлением от CAS, которая собирается запустить свою ракету-носитель Lijian-2 (Kinetica-2) на керосине и жидком кислороде.
Концептуальная дорожная карта в заявлении IMCAS обрисовывает план перехода от орбитального производства на НОО с использованием надувных цилиндрических модулей к интеграции в "фабрику микрогравитации", которая поддерживает лунные и дальние космические операции. Рендеринг платформы на орбите также, похоже, напоминает ранние рендеры Starlab. Объявление последовало за орбитальными испытаниями небольшого расширяемого модуля на борту возвращаемой спутниковой миссии Shijian-19, которая была запущена в сентябре 2024 года. Китайская академия космических технологий (CAST), подразделение главного космического подрядчика Китая, CASC, провела этот эксперимент. CAST отвечала за строительство модулей космической станции Tiangong.
Интерес Китая к надувным модулям согласуется с такими разработками, как демонстрация BEAM компанией Bigelow Aerospace на Международной космической станции. Ряд компаний, включая Lockheed Martin и Sierra Space, тестируют технологию надувных сред обитания, которая может быть использована на коммерческих космических станциях на низкой околоземной орбите после МКС. Этот шаг также согласуется с глобальным акцентом на сервисное обслуживание, сборку и производство на орбите (OSAM). Другие соответствующие китайские инициативы в этой области включают патенты Харбинского технологического института на надувную жесткую капсулу для лунных пещер, а также исследования расширяемых герметичных кабин и модуля развертывания космического надувного устройства. Испытание IMCAS, по-видимому, представляет собой предварительный шаг Китая к достижению возможностей OSAM.