Китай продолжает наращивать темпы орбитальных запусков, недавно добавив новые спутники в созвездие Thousand Sails. Ракета Long March 6A успешно стартовала в 3:08 утра по восточному времени в пятницу, 17 октября (07:08 UTC) с космодрома Тайюань, расположенного в северном Китае. Китайская корпорация аэрокосмической науки и техники (China Aerospace Science and Technology Corporation, CASC) подтвердила успех, идентифицировав полезную нагрузку как Polar Group 18, предназначенную для мегасозвездия Thousand Sails.
Эти плоские панельные спутники будут способствовать предоставлению интернет-услуг на низкой околоземной орбите, обеспечиваемых созвездием. Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), также известная как Spacesail, возглавляет проект, иногда называемый Qianfan или G60 Starlink. Количество спутников, запущенных в рамках этой конкретной миссии, не было указано, но предыдущие запуски для проекта включали 18 спутников, в том числе четыре предыдущих запуска Long March 6A. Спутники для этой миссии были поставлены Шанхайским инженерным центром микроспутников (Shanghai Engineering Center for Microsatellites, SECM), также известным как Microsat.
Long March 6A, использующая керосин-жидкокислородную основную ступень вместе с твердотопливными боковыми ускорителями, может доставить 4500 килограммов полезной нагрузки на 700-километровую солнечно-синхронную орбиту. Это шестой запуск для Thousand Sails, после первого запуска в августе 2024 года, и первый с марта. По словам специалиста по отслеживанию космической деятельности Джонатана Макдауэлла (Jonathan McDowell), хотя сейчас на орбите находится 108 спутников Thousand Sails, 14 спутников из предыдущих запусков столкнулись с проблемами при поднятии своих орбит и в настоящее время сходят с них. В их числе 10 спутников со второго запуска.
China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), входящая в CASC, оказала содействие в запуске для Spacesail. CGWIC уполномочена китайским правительством предлагать спутники, коммерческие услуги по запуску и международное космическое сотрудничество. Spacesail заключила контракты на запуск четырех партий по 10 спутников и трех партий по 18 спутников, всего 94 спутника, согласно сообщениям китайских СМИ. Это знаменует собой первое участие коммерческих поставщиков услуг запуска в проекте. Landspace, Space Pioneer и CAS Space заключили эти контракты и, как ожидается, будут использовать свои новые ракеты-носители Zhuque-3, Tianlong-3 и Kinetica-2, все из которых запланированы для тестовых полетов до конца года. Общая стоимость этих запусков составляет 187 миллионов долларов. Предыдущий тендерный процесс в этом году был безуспешным из-за отсутствия участников.
После запуска Thousand Sails, коммерческий запуск состоялся поздно вечером в субботу по восточному времени. Твердотопливная ракета CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) стартовала в 23:33 18 октября (03:33 UTC, 19 октября) с Дунфэнской коммерческой космической инновационной испытательной площадки в Центре запуска спутников Цзюцюань. CAS Space объявила об успешном развертывании пакистанского гиперспектрального спутника дистанционного зондирования (PRSS-2-HS1) и спутников AIRSAT 03 и 04. Спутники AIRSAT предназначены для Института аэрокосмической информации Китайской академии наук (Aerospace Information Research Institute of the Chinese Academy of Sciences, AIRCAS) и направлены на создание созвездия радаров с синтезированной апертурой (SAR).
Обтекатель полезной нагрузки указывает на участие Microsat и TerraX из Малайзии. Это был девятый полет Kinetica-1 и восьмой успешный полет. "Миссия Y8" знаменует собой доставку 73 полезных нагрузок и более девяти метрических тонн полезной нагрузки на орбиту с помощью Kinetica-1. Kinetica-1 имеет взлетный вес 135 тонн и может нести 1500 килограммов полезной нагрузки на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту, согласно данным Китайской академии наук. В ней используются твердотопливные ракетные двигатели SP70 от CASC.
Эти запуски являются 63-м и 64-м запусками Китая в этом году, приближаясь к национальному рекорду в 68 запусков за календарный год, установленному в 2024 году. Они следуют за 12-м запуском мегасозвездия Guowang 16 октября (UTC), который также ознаменовал 600-й запуск ракеты Long March. Запуск Long March 5 ожидается с космодрома Вэньчан рано утром 22 октября по восточному времени, а запуск Long March 3B - примерно 26 октября с космодрома Сичан. Пилотируемая миссия Shenzhou-21 на космическую станцию Tiangong также ожидается до конца месяца. Ожидается, что Китай проведет дальнейшие испытания своей пилотируемой лунной программы до конца года, в то время как ряд коммерческих компаний, занимающихся запусками, стремятся дебютировать со своими новыми, более крупными ракетами-носителями.