Китайский экспериментальный многоразовый космический корабль вернулся на Землю в четверг вечером, завершив свою третью орбитальную миссию.
Государственное информационное агентство Синьхуа опубликовало краткий отчет 5 сентября (восточное время), подтверждающий возвращение космического корабля на Землю. В отчете не было изображений, а также информации о миссии и месте посадки.
«Успех эксперимента демонстрирует растущую зрелость технологий многоразовых космических аппаратов Китая, которая откроет путь для более удобных и доступных методов совершения кругосветных путешествий в мирных целях в будущем», — говорится в отчете.
Китай запустил космический корабль с космодрома Цзюцюань на ракете-носителе «Чанчжэн-2F» в третий раз 14 декабря. Это событие произошло за две недели до запуска американского космического корабля X-37B на ракете Falcon Heavy на нераскрытую орбиту. Считается, что китайский космический корабль аналогичен X-37B.
Астрофизик и наблюдатель за космосом Джонатан Макдауэлл оценивает, что космический корабль пролетел над предполагаемым местом посадки в районе Лоп-Нор в Синьцзян-Уйгурском автономном районе на северо-западе Китая около 21:10 по восточному времени 5 сентября.
Наблюдения за маневрами космического корабля на орбите свидетельствовали о том, что он готовится к возвращению на Землю. В конце июля любительская оптическая астрономия показала изображения космического корабля на орбите.
Посадка ознаменовала завершение третьей миссии космического корабля. Срок ее выполнения составил 267 дней, что близко к продолжительности второй миссии, которая длилась 276 дней. Первоначальный полет в 2020 году длился два дня.
Все миссии включали в себя вывод на орбиту небольшого спутника или объекта. Во время второй и третьей миссий основной космический корабль, по-видимому, проводил стыковку и сближение (RPO) с выведенным объектом. Третий полет включал в себя RPO, проведенные в июне.
Хотя неясно, забирал ли космический корабль объект на короткое время и снова выпускал его, их близкое сближение предполагает целенаправленные операции по сближению. Вторая миссия также включала в себя RPO. Такие операции могут быть полезны для извлечения, ремонта и обслуживания дружественных спутников или, возможно, для проведения вредоносных операций в космосе против космического корабля противника.
Китай сохраняет строгую секретность вокруг миссии. Космические власти страны не публиковали изображения или описания космического корабля.
В коротких сообщениях китайских СМИ о миссии говорится, что космический корабль предназначен для проверки многоразовых технологий и проведения космических научных экспериментов, и он будет «предоставлять техническую поддержку для мирного использования космоса».
Многоразовый космический корабль, предназначенный для работы на орбите, должен работать в сочетании с многоразовой суборбитальной первой ступенью. Эта суборбитальная ракета, использующая вертикальный взлет и горизонтальную посадку, впервые была испытана в 2021 году. Вторая миссия состоялась в августе 2022 года.
Китайская аэрокосмическая научно-техническая корпорация (CASC), которая разработала космический корабль, объявила о планах создания полностью многоразовой двухступенчатой ракеты-носителя (TSTO) до первого запуска. В 2022 году проект космического корабля CASC получил государственное финансирование от Национального научного фонда Китая.
Разработка системы вписывается в более широкую тенденцию Китая по увеличению доступа в космос и разработке многоразовых решений для космических полетов. Время между посадкой и следующим запуском транспортного средства может дать некоторое представление о прогрессе в области многоразовости.