Глава SpaceX Илон Маск призвал NASA вывести Международную космическую станцию с орбиты «как можно скорее», в идеале в течение следующих двух лет, чтобы сосредоточиться на миссиях на Марс. Это неожиданное заявление, сделанное в X 20 февраля, угрожает усложнить отношения между Маском, близким советником администрации Трампа, и NASA, а также всей космической отраслью. «Пора начать подготовку к выводу @Space_Station с орбиты», — написал Маск в твиттере. «Она выполнила свою задачу. Дополнительная польза очень мала. Полетели на Марс». Когда его попросили уточнить сроки до запланированного NASA вывода из эксплуатации в 2030 году, Маск указал на два года. «Решение за Президентом, но я рекомендую как можно скорее. Я рекомендую через два года», — написал он.

Заявление Маска, вкупе с его влиянием в администрации, может нарушить планы NASA по переходу с МКС. Эти планы предполагают эксплуатацию станции до 2030 года, ожидая появления как минимум одной работоспособной коммерческой космической станции для обеспечения непрерывности исследований и разработок. В июне 2024 года NASA заключило с SpaceX контракт на 843 миллиона долларов на создание аппарата для контролируемого вывода станции с орбиты (USDV), космического корабля на базе Dragon. Запуск USDV запланирован на период с августа 2028 года по май 2029 года. Остается неясным, можно ли ускорить разработку, чтобы достичь цели Маска — 2027 года.

Досрочный вывод с орбиты также повлияет на сотрудничество с другими компаниями и организациями, участвующими в работе МКС и ее коммерческих преемников, а также с международными партнерами, приверженными работе станции до 2030 года (за исключением России, планирующей работу до 2028 года). Серьезная проблема — потенциальный разрыв в непрерывном присутствии человека США на низкой околоземной орбите, что противоречит стратегии NASA по микрогравитации на НОО от декабря, направленной на «непрерывное присутствие» на орбите. Ранее NASA предполагало совпадение сроков работы МКС и коммерческих станций для плавного перехода. Существуют сомнения относительно готовности коммерческих станций к 2030 году, вынуждая NASA выбирать между разрывом или продлением работы МКС. Однако такие разработчики, как Vast и Axiom, выражают уверенность в запуске пилотируемых станций до 2030 года.

Ключевые члены Конгресса недавно подтвердили свою поддержку сохранения непрерывного присутствия США на НОО. «Отказ от НОО в рамках некоторых благонамеренных, но ошибочных усилий по сосредоточению внимания только на Луне или только на Марсе лишь позволит Китаю заполнить этот пробел, создав разрыв между Соединенными Штатами и нашими партнерами», — заявил сенатор Тед Круз (республиканец от Техаса), председатель Комитета Сената по торговле, на конференции по коммерческому космосу 12 февраля. «Это путь, по которому мы не пойдем». Он выступил за продолжение работы МКС до готовности коммерческих альтернатив. Конгрессмен Брайан Бабин (республиканец от Техаса), председатель Комитета Палаты представителей по науке, вторил этим настроениям, подчеркивая необходимость тщательного рассмотрения как МКС, так и коммерческих платформ для достижения целей США на низкой околоземной орбите. «Международная космическая станция — это несомненно технологическое чудо, и она хорошо служила нам на протяжении многих десятилетий», — сказал он. «Мы должны тщательно обдумать, какую роль как Международная космическая станция, так и будущие коммерческие платформы будут играть в достижении целей Соединенных Штатов на низкой околоземной орбите».

Причины призыва Маска к досрочному выводу с орбиты остаются неясными. Хотя SpaceX является крупным оператором МКС, обеспечивая доставку астронавтов и грузов, комментарии Маска последовали за спором с астронавтом ЕКА Андреасом Могенсеном. Могенсен раскритиковал Маска за заявления о том, что астронавты NASA Батч Уилмор и Суни Уильямс были оставлены на МКС по политическим причинам. «Какая ложь», — написал Могенсен. «Идиот», — ответил Маск, добавив еще более резкие выражения. Маск утверждал, что SpaceX предложила более раннее возвращение Уильямс и Уилмора, что не подтверждается NASA или администрацией Байдена.