Долгожданная миссия Europa Clipper, призванная исследовать возможность существования жизни на ледяном спутнике Юпитера, наконец стартовала. Ракета-носитель SpaceX Falcon Heavy вывела космический аппарат в космос 14 октября 2023 года. Ракета успешно стартовала с стартового комплекса 39A в 12:06 по восточному времени, и после серии маневров Europa Clipper отделился от верхней ступени примерно через час. Космический аппарат установил связь с наземными контроллерами вскоре после отделения, подтвердив свою работоспособность и готовность к путешествию.

Эта миссия является одной из самых амбициозных и дорогостоящих научных инициатив NASA с общим предполагаемым бюджетом 5,2 миллиарда долларов, включая четыре года эксплуатации после достижения Юпитера в 2030 году. Она была приоритетной миссией в планетарных научных миссиях флагманского класса в десятках обзоров, отражая многолетний интерес к потенциальной обитаемости Европы.

Основная цель миссии - определить, может ли Европа, с ее предполагаемым подповерхностным океаном под ледяной оболочкой, потенциально поддерживать жизнь. Сочетание жидкой воды, внутренних источников энергии и органических соединений на спутнике предлагает основные строительные блоки для жизни.

Хотя Europa Clipper не будет непосредственно искать жизнь, она будет изучать пригодность спутника для обитания. «Мы продолжаем подчеркивать, что Europa Clipper - это не миссия по обнаружению жизни, а исследование обитаемости», - сказала Джина ДиБраччо, исполняющий директор подразделения планетарных наук NASA, на брифинге перед запуском.

«Мы хотим понять, есть ли у Европы ключевые ингредиенты для поддержания жизни в ее океанах», - добавил Роберт Паппалардо, научный руководитель проекта Europa Clipper в Лаборатории реактивного движения.

Оснащенный девятью специализированными приборами, включая камеры, спектрометры и магнитометры, Europa Clipper будет изучать Европу во время 49 пролетов, обеспечивая «почти полное покрытие» спутника.

Такое сложное инструментальное оснащение требует большого космического аппарата. При запуске космический аппарат весил 5700 килограммов, а его солнечные батареи, в полностью развернутом состоянии, увеличивают его длину до 30,5 метров.

Чтобы защитить космический аппарат от интенсивного излучения, исходящего от магнитного поля Юпитера, Europa Clipper оснащен обширным экранированием. Несмотря на эту защиту, были опасения по поводу возможной деградации транзисторов на космическом аппарате, что могло потребовать корректировки миссии или даже замены, что могло бы отложить ее. Однако в сентябре NASA подтвердило, что транзисторы смогут выдержать базовые условия миссии.

Ранние проблемы с разработкой и связанные с ними расходы представляли риск для миссии. Бывший представитель Джон Калберсон (республиканец от Техаса) был ярым сторонником миссии, выступая за ее финансирование. Он отстаивал использование космической ракеты-носителя SLS NASA для этой миссии, что позволило бы совершить прямую поездку на Юпитер менее чем за три года. Однако в 2020 году NASA выразило озабоченность по поводу потенциальных проблем совместимости оборудования с SLS, что привело к одобрению Конгрессом коммерческого запуска. В 2021 году Falcon Heavy SpaceX был выбран в качестве ракеты-носителя за 178 миллионов долларов, что составляет небольшую часть стоимости одного запуска SLS.

Несмотря на возможности Falcon Heavy, прямой траектории к Юпитеру не было даже с использованием всех трех блоков усилителя. Поэтому Europa Clipper совершит более длительное путешествие, совершив пролеты мимо Марса в начале 2024 года и Земли в конце 2026 года, прежде чем прибыть к Юпитеру в апреле 2030 года.

Научное сообщество с нетерпением ожидает результатов миссии, несмотря на длительное ожидание. «Я мечтаю вернуться к Европе с эпохи Галилея, то есть уже около 25 лет», - сказала Синтия Филлипс, научный сотрудник проекта Europa Clipper в Лаборатории реактивного движения. «Я активно работала над проектом Europa Clipper почти 10 лет, и я просто не могу дождаться, когда, наконец, получу новые снимки поверхности Европы. Я знаю, что мне придется набраться терпения еще на шесть лет».