NASA и SpaceX успешно запустили миссию Europa Clipper, многомиллиардную инициативу по изучению возможности существования жизни на спутнике Юпитера Европе. Запуск, первоначально запланированный на 10 октября, был отложен из-за урагана Милтон, но в итоге состоялся 14 октября с космодрома Кеннеди во Флориде.
«Космический аппарат Europa Clipper готов к своему полету в космос», - заявил Джордан Эванс, руководитель проекта миссии в Лаборатории реактивного движения, во время брифинга перед запуском. «На данный момент мы наблюдаем за очень хорошо себя ведущим космическим аппаратом».
Миссия столкнулась с неудачей из-за аномалии во время торможения верхней ступени ракеты-носителя Falcon 9 после запуска миссии NASA Crew-9 на Международную космическую станцию. Это привело к временной приостановке полетов до тех пор, пока Федеральное управление гражданской авиации не разрешило их. Однако после расследования и разрешения запуск состоялся.
«Команды SpaceX и NASA совместно изучили все эти данные и устранили эту конкретную проблему для Europa Clipper», - заявила Джулианна Шейман, директор NASA по научным миссиям в SpaceX, подтвердив, что верхняя ступень Falcon Heavy аналогична верхней ступени Falcon 9. Она не уточнила причину аномалии.
Запуск успешно отправил космический аппарат Europa Clipper массой 5700 килограммов по траектории, которая включает в себя пролеты мимо Марса в марте 2025 года и Земли в декабре 2026 года, прежде чем достигнет Юпитера в апреле 2030 года. Отделение космического аппарата от верхней ступени Falcon Heavy произошло чуть более чем через час после запуска, и первые сигналы от космического аппарата были получены вскоре после отделения. Затем космический аппарат начал разворачивать свои солнечные батареи, подтверждение их работоспособности ожидается в ближайшее время.
По прибытии на орбиту вокруг Юпитера космический аппарат совершит множество близких подлетов к Европе, ледяному спутнику, который, как полагают, имеет подповерхностный океан, который может быть обитаемым. «Европа - это захватывающее место назначения», - сказал заместитель администратора NASA Джим Фри. «Clipper - это первый космический аппарат NASA, предназначенный для изучения океанического мира за пределами Земли».
Значение миссии, особенно в определении обитаемости Европы, сделало ее приоритетом для планетарных ученых. Общая стоимость миссии, включая операции в рамках основной миссии на Юпитере, которая продлится до 2034 года, достигла 5,2 миллиарда долларов.
«Я не могу представить себе лучшую миссию, для которой можно было бы пожертвовать ускорителями», - сказала Шейман. «У нас может быть возможность обнаружить жизнь в нашей собственной солнечной системе».