Две европейские компании, Atmos Space Cargo и Space Cargo Unlimited, сотрудничают, чтобы предлагать независимые исследования и производственные миссии в условиях микрогравитации на низкой околоземной орбите, минуя Международную космическую станцию (МКС).

Их совместное предприятие будет включать семь миссий, в ходе которых космический аппарат с полезными нагрузками для микрогравитации будет выводиться на орбиту, а затем возвращаться на Землю. Это будет осуществляться с помощью системы BentoBox от Space Cargo Unlimited, способной обрабатывать более 100 килограммов полезной нагрузки, и капсулы возвращения Phoenix от Atmos Space Cargo, использующей надувной тепловой экран и замедлитель.

Первая коммерческая миссия BentoBox запланирована на конец 2025 года, с использованием миссии SpaceX по совместному запуску и проведением двух недель на орбите. Это следует за тестовым полетом в апреле. Дальнейшие коммерческие миссии планируются на 2026 (две) и 2027 (четыре) годы, хотя подробности о запуске этих последующих миссий пока не разглашаются.

Николя Гоум, генеральный директор Space Cargo Unlimited, объяснил решение разработать свободно летающий космический аппарат, такой как BentoBox, исходя из трудностей использования МКС. «Мы пережили кошмар всех трудностей, связанных с МКС», — заявил он. «Это удивительная платформа, не поймите меня неправильно. Она позволяет нам проводить удивительные исследования. Но когда вы хотите производить в больших масштабах и добиться результатов, возникает серьезное препятствие». Он пояснил: «Люди делают вещи дорогими. Люди делают вещи сложными. Они великолепны для проведения исследований и плохи для масштабирования и эффективного производства».

Первая коммерческая миссия забронирована на 80%, последующие миссии — на 40% и 20% своей мощности, хотя конкретные клиенты не разглашаются. Гоум подтвердил, что среди клиентов есть как компании, так и агентства.

Хотя технические подробности остаются ограниченными, система BentoBox вмещает как герметизированные, так и негерметизированные полезные нагрузки и обеспечивает температурный контроль. Она служит предшественником более крупного автоматизированного космического завода REV1, проект которого был объявлен в 2022 году в сотрудничестве с Thales Alenia Space, с потенциальным запуском уже в 2028 году.

Atmos Space Cargo также готовится к запуску своей капсулы возвращения Phoenix, заключив сделку с Latitude как минимум на пять ежегодных запусков в период с 2028 по 2032 год.

Гоум позиционировал BentoBox в рамках более широкой экосистемы, признавая ценность МКС и будущих коммерческих космических станций для исследований, но утверждая, что «для масштабирования, по нашему мнению, лучший вариант — это автоматизированный свободно летающий аппарат».

Юбер Мозер, старший директор по проектированию в Flawless Photonics, высказал противоположную точку зрения во время отдельной дискуссии. Признавая преимущества вмешательства человека, он отметил: «Преимущество, которое мы увидели, заключается в том, что у нас есть еще один мозг там, который может помочь, что иногда может также считаться недостатком. Люди совершают ошибки».