NASA выбрала Northrop Grumman для продолжения услуг по доставке грузов на Международную космическую станцию (МКС). Это решение последовало за запланированной установкой космического аппарата, предназначенного для схода с орбиты станции.
В уведомлении о заключении контракта, опубликованном 21 ноября, говорилось, что NASA предоставит Northrop Grumman контракт с единственным поставщиком на две миссии Cygnus. Эти миссии запланированы на 2028 и 2029 годы в рамках действующего контракта Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). Финансовые детали контракта не разглашались.
NASA обосновала свое решение выбрать Northrop Grumman вместо SpaceX, другого подрядчика CRS-2, конкретными техническими требованиями. Космический корабль Cygnus использует подход причаливания к МКС, в то время как Dragon от SpaceX стыкуется напрямую. Прибытие американского аппарата для схода с орбиты (United States Deorbit Vehicle, USDV) позднее в этом десятилетии усложняет стыковку, поскольку он займет один из стыковочных портов как минимум за год до операции схода с орбиты.
Поскольку другой стыковочный порт зарезервирован для коммерческих пилотируемых кораблей, миссии Cargo Dragon столкнутся с ограничениями. Cygnus, однако, использует роботизированную руку для прикрепления к порту причаливания. По данным NASA, "NG является единственным поставщиком CRS-2, который в настоящее время способен прикрепляться к МКС через порт причаливания, что означает, что NG является единственным ответственным источником, который может предоставлять услуги по пополнению запасов после прибытия USDV и стыковки с МКС".
Cygnus также предлагает такие возможности, как утилизация мусора и повышение орбиты. В то время как Sierra Space первоначально была третьим поставщиком в CRS-2 со своим аппаратом Dream Chaser, контракт компании был пересмотрен в сентябре и охватывает только один испытательный полет, который не посетит МКС.
Помимо контракта с NASA, Cygnus также рассматривается для награды Европейского космического агентства (ESA). 4 октября ESA опубликовало призыв к предложениям по коммерческим грузовым услугам по доставке от 4900 до 5000 килограммов груза на МКС к 2028 году. Этот груз покроет долю ESA в общих затратах на эксплуатацию системы для МКС. "С помощью этой инициативы ESA намеревается закупить коммерческие услуги по доставке грузов на МКС, обеспечивая стратегический противовес, который обеспечивает возможности полета астронавтов ESA и использование МКС, а также наращивает европейские возможности в области логистики на низкой околоземной орбите", - заявило ESA.
Требования, по-видимому, благоприятствуют Cygnus от Northrop Grumman, в частности Cygnus XL, который может доставлять 5000 килограммов. Хотя в объявлении не оговаривается космический корабль европейской сборки, герметичный грузовой модуль Cygnus производится компанией Thales Alenia Space в Италии. Генеральный директор ESA Josef Aschbacher заявил, что контракт предоставит ESA "бартерный элемент в наших руках для полетов астронавтов, которые готовятся или находятся в разработке".