Федеральное управление гражданской авиации (FAA) продолжает работу над разработкой правил утилизации верхних ступеней после очередного разрушения верхней ступени Centaur на орбите.
Slingshot Aerospace, которая управляет сетью телескопов для отслеживания объектов на орбите, 6 сентября сообщила, что верхняя ступень Centaur, оставшаяся на геостационарной переходной орбите после запуска ракеты Atlas 5 в марте 2018 года с метеорологическим спутником GOES 18, разрушилась. Компания отметила, что на одном изображении, сделанном в 1:16 утра по восточному времени, ступень выглядела целой, но на другом, сделанном 16 минут спустя, уже виден облако обломков.
Slingshot заявила, что отслеживает более 40 обломков от Centaur, которая находилась на орбите с перигеем 7 634 километра и апогеем 34 953 километра. Компания пришла к выводу, что в этой орбите обломки не представляют «непосредственной угрозы для действующих спутников».
Этот инцидент стал четвертым случаем разрушения верхней ступени Centaur с 2018 года. В трех предыдущих случаях разрушения привели к образованию сотен обломков, но столкновений не было. Это вызвало вопросы о возможном конструктивном дефекте ступени или о неспособности «пассивировать» ступень путем сброса топливных баков и разрядки батарей, удаляя энергию, которая может привести к разрушению.
Тори Бруно, генеральный директор производителя Centaur United Launch Alliance, 7 сентября написал в социальных сетях, что компания пассивирует ступени. «Все Centaur были тщательно пассивированы после размещения на предназначенном для утилизации участке или орбите повторного входа», — написал он. «Они не могут разрушиться сами по себе».
Этот инцидент, а также разрушение китайской верхней ступени Long March 6A на низкой околоземной орбите вскоре после запуска 18 широкополосных спутников 6 августа, напоминают об угрозе, которую верхние ступени представляют для устойчивости космического пространства. Эти объекты, имеющие как большую массу, так и большой поперечный размер, представляют опасность разрушения и столкновений, которые могут привести к образованию большого количества обломков.
Именно с учетом этих опасений Федеральное управление гражданской авиации почти год назад опубликовало проект правил утилизации верхних ступеней при запусках, лицензированных агентством. Правила предписывают операторам пусков утилизировать верхние ступени одним из пяти способов: от управляемого входа в атмосферу до размещения на кладбищенской или «утилизационной» орбите, не используемой обычно для действующих спутников.
FAA рассматривает публичные комментарии, полученные по проекту правил, чтобы уточнить окончательные правила. «Это очень важно для нашей организации», — сказал Кельвин Коулман, заместитель администратора FAA по коммерческим космическим перевозкам, на симпозиуме «Коммерческие разработки на низкой околоземной орбите» 6 сентября, организованном Институтом космической политики Джорджтаунского университета и The Aerospace Corporation. «Мы ожидаем, что наши правила по космическому мусору будут опубликованы где-то в 2025 году».
Он предположил, что окончательные правила сохранят требование утилизировать верхние ступени одним из пяти способов. Одно из возможных изменений касается сроков неуправляемого входа в атмосферу верхней ступени, которые в проекте правил были не более 25 лет. «Мы получили много комментариев, в которых говорилось, что срок должен быть значительно меньше», — сказал он. «Мы учитываем это».
Одна из сложностей, с которой могут столкнуться эти правила, — это решение Верховного суда в июне, которое отменило концепцию «уважения к Chevron», которая давала агентствам больше свободы, или уважения, при толковании неясностей в законах, которые они применяют. Критики отмечают, что ни FAA, ни Федеральная комиссия связи, которая имеет свои собственные правила по космическому мусору, не имеют явных полномочий по федеральному закону для регулирования этой темы.
Этот вопрос полномочий по регулированию космического мусора не поднимался во время панельной дискуссии на встрече. «Мы считаем, что это очень важно, когда мы говорим о коммерциализации LEO», — сказал он, отметив необходимость в безопасной среде на низкой околоземной орбите для компаний. «Наша роль — попытаться сделать все, что в наших силах, чтобы помочь сделать LEO устойчивой и безопасной средой».