Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) продолжает впечатлять, превосходя ожидания астрономов. Однако надвигающийся дефицит финансирования угрожает снизить его эффективность уже этой осенью. Институт науки космического телескопа (STScI), ответственный за научные операции JWST, сообщает, что спрос на время наблюдений намного превышает доступность. «JWST даже близко не приблизился к пику своей научной деятельности или спроса», — заявила Дженнифер Лотц, директор STScI. Макарена Гарсия Марин, научный сотрудник проекта JWST, добавила, что изображения телескопа в два раза резче, а его инструменты более чувствительны, чем ожидалось, «действительно выполняя свое обещание революционизировать науку».

JWST имеет проектный срок службы 10 лет, но официальные лица прогнозируют гораздо больший срок службы, который может продлиться до 2040-х годов. Его единственный расходный материал, топливо для поддержания орбиты, по прогнозам, прослужит более 20 лет. Эта долговечность позволяет потенциально перекрываться с Обсерваторией обитаемых миров, запуск которой запланирован на начало 2040-х годов. Текущий высокий спрос подтверждается предложениями 4 цикла: 2377 предложений, запрашивающих приблизительно 78 000 часов — более чем в девять раз больше доступного времени.

Несмотря на свой успех, бюджетные ограничения вызывают обеспокоенность. В предложенном бюджете NASA на 2025 финансовый год JWST было выделено 187 миллионов долларов, при этом прогнозируется неизменный бюджет до 2029 года. Том Браун, руководитель офиса миссии JWST в STScI, объяснил, что первоначальные затраты на миссию были недооценены, а инфляция усугубила проблему. Возможные сокращения операционного бюджета на 20%, начиная с октября 2026 года, могут значительно повлиять на миссию, повлияв на научную продуктивность, доступность инструментов и решение проблем. «Чрезвычайно тревожно, что, находясь в разгаре основной миссии, мы также, возможно, столкнемся со значительными сокращениями бюджета», — отметил Браун.

Ситуация подчеркивает жесткие бюджеты, влияющие на научные программы NASA. Аналогичные сокращения бюджета угрожают космическому телескопу Хаббла. Джейн Ригби, старший научный сотрудник проекта JWST в NASA, признала ограничения, заявив: «Бюджеты NASA на астрофизику и науку довольно ограничены, и Webb не застрахован от этого». Несмотря на эти трудности, она выразила оптимизм по поводу долгосрочного будущего телескопа: «Мы на самом деле не знаем, каким будет окончательный срок службы Webb, но мы хотим, чтобы он составлял несколько десятилетий».