Японское космическое агентство JAXA выбрало услуги Rocket Lab для запуска серии демонстрационных технологических спутников на ракетах Electron, что было вызвано постоянными задержками, затрагивающими японскую ракету-носитель. Rocket Lab объявила об этом 10 октября, сообщив о подписании контракта с JAXA на два выделенных запуска Electron, оба из которых запланированы из Новой Зеландии. Первый запуск ожидается в конце этого года, а второй — в начале 2026 года. Финансовые детали соглашения не разглашаются.
Первый запуск, запланированный на декабрь, доставит Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite 4, или RAISE-4. Этот космический аппарат весом 110 килограммов предназначен для оценки восьми передовых технологий, разработанных различными японскими компаниями и организациями. Последующий запуск, намеченный на начало 2026 года, развернет восемь кубсатов, которым также поручено тестирование передовых технологий.
«Эти миссии являются демонстрацией глобальной важности Electron — поддержка роста космической отрасли Японии с запуском на американской ракете с новозеландской стартовой площадки — и мы гордимся тем, что нам доверено их выполнение», — заявил Peter Beck, главный исполнительный директор Rocket Lab.
Япония стала важным рынком для Rocket Lab's Electron. В прошлом году Astroscale использовала Electron для запуска своего космического аппарата ADRAS-J, предназначенного для осмотра заброшенной верхней ступени на низкой околоземной орбите. Кроме того, iQPS и Synspective, две японские компании, разрабатывающие группировки спутников радиолокационной съемки, стали постоянными клиентами Electron. Synspective, имеющая контракт на 10 дополнительных запусков Electron, подписанный 30 сентября, является крупнейшим клиентом Electron с портфелем заказов на 21 запуск.
Однако контракт с JAXA подчеркивает сохраняющиеся трудности, связанные с отечественными малыми ракетами-носителями. Первоначально RAISE-4 и восемь кубсатов, известные вместе как Innovative Satellite Technology Demonstration-4, должны были быть запущены вместе на одной ракете Epsilon-S. Однако Epsilon была остановлена после неудачного запуска три года назад во время миссии Innovative Satellite Technology Demonstration-3. Дальнейшие неудачи программы Epsilon включают отказы модернизированных твердотопливных ракетных двигателей во время двух статических огневых испытаний, проведенных в июле 2023 года и ноябре 2024 года, что привело к приостановке будущих планов запуска.
На слайдах, представленных во время брифинга JAXA 10 октября, посвященного Innovative Satellite Technology Demonstration-4, агентство признало, что проблемы с Epsilon побудили к решению о передаче спутников на Electron. «При разработке ракет столкновение с техническими проблемами не является чем-то необычным, и сейчас мы изучаем основную причину и принимаем контрмеры», — объяснил Kazuhiro Yagi, генеральный директор департамента развития бизнеса космических перевозок в IHI Aerospace, главный подрядчик Epsilon, во время панели на World Space Business Week 17 сентября. Он воздержался от предоставления технических подробностей о проблеме и не предоставил график возвращения аппарата в строй, добавив: «Я могу заверить вас, что безопасность и надежность остаются нашими главными приоритетами».
Хотя другие малые ракеты-носители разрабатываются японскими компаниями, ни одна из них еще не достигла орбиты. Kairos, малая ракета-носитель от Space One, запускалась дважды, но оба раза давала сбой, последний раз в декабре прошлого года. Компания не объявила дату следующего запуска аппарата. Interstellar Technologies, еще одна японская компания, разрабатывает ракету Zero и объявила в июле, что привлекла 62 миллиона долларов для поддержки ее разработки. Первый запуск Zero когда-то планировался на 2025 год, но теперь компания заявляет, что запуск состоится не раньше 2027 года.