Космические силы США (US Space Force) сообщили 19 декабря о распаде неработающего военного метеорологического спутника DMSP-5D2 F14, в результате чего образовалось значительное количество космического мусора. Фрагментация произошла примерно в 21:10 по восточному времени 18 декабря на высоте 840 километров. Хотя в первоначальном отчете не указывалось количество обломков, коммерческие компании, занимающиеся ситуационной осведомленностью в космосе, включая LeoLabs и Slingshot Aerospace, независимо отследили это событие.
LeoLabs подтвердила отслеживание более 50 фрагментов мусора, образовавшихся в результате распада DMSP-5D2 F14. Slingshot Aerospace, используя наземные оптические станции, оценила, что событие произошло немного раньше, чем сообщали Космические силы. Спутник массой 750 килограммов был запущен в 1997 году в рамках программы метеорологических спутников Министерства обороны (Defense Meteorological Satellite Program) и работал на солнечно-синхронной орбите, будучи выведен из эксплуатации в 2020 году.
Этот инцидент не является изолированным. DMSP-5D2 F14 относится к серии спутников, которые пережили аналогичные распады на орбите, включая F12 (октябрь 2016 года), F13 (февраль 2015 года) и F11 (2004 год). Общим фактором является потенциальный дефект конструкции батарейного блока, который может вызывать взрывы. Аналогичные проблемы затрагивали гражданские спутники NOAA, NOAA-16 (ноябрь 2015 года) и NOAA-17 (март 2021 года).
Многие из этих спутников прошли процесс «пассивации» перед выводом из эксплуатации, направленный на устранение потенциальных источников энергии. Однако эксперты предполагают, что пассивация может не полностью решать проблемы в старых спутниках, разработанных до того, как были установлены современные методы снижения количества космического мусора. Проблема сохраняющегося мусора подчеркивает трудности управления и снижения рисков, связанных со стареющими космическими аппаратами.