Возвращение четырех человек с Международной космической станции (МКС) на борту космического корабля Crew Dragon Freedom 18 марта завершило миссию Crew-9, но не без значительных политических споров. В миссии участвовали астронавты NASA Ник Хейг и Александр Горбунов, которые стартовали в сентябре, а также астронавты NASA Суни Уильямс и Батч Уилмор, прибывшие в июне на CST-100 Starliner компании Boeing. Их длительное пребывание на станции, первоначально запланированное всего на восемь дней, было продлено из-за проблем с двигателями Starliner. Это потребовало замены экипажа, в результате чего астронавты Зена Кардман и Стефани Уилсон были выведены из состава Crew-9, чтобы обеспечить возвращение Уильямс и Уилмора.

Посадка космического корабля у берегов Флориды прошла технически безупречно. Однако график миссии оказался в центре политических дебатов. NASA сократило время передачи дел между Crew-9 и их заменой (Crew-10), сославшись на благоприятные погодные условия. Билл Спеч, менеджер по интеграции операций NASA, признал, что этот сжатый график привел к сокращению времени для Crew-9 по передаче важных институциональных знаний, хотя он подчеркнул, что приоритет отдавался аварийным процедурам. «Большая часть передачи данных, которую мы проводим с экипажами, направлена на повышение эффективности, и это действительно помогает им работать более эффективно», — объяснил он, подчеркивая важность всесторонней передачи информации.

Продленная миссия Уильямс и Уилмора, длившаяся 286 дней, вызвала целую сагу. Их часто называли «застрявшими», что NASA неоднократно опровергало, даже после их безопасного возвращения. Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, заявил: «У нас всегда был спасательный плот, способ вернуть их домой… А затем вопрос стал в том, когда это правильное время? Когда правильное время, чтобы вернуть их?»

Споры обострились, когда Илон Маск заявил, что президент Трамп потребовал ускоренного возвращения. И Маск, и Трамп утверждали, что администрация Байдена отклонила предложение SpaceX о более раннем возвращении, что опровергается нынешними и бывшими сотрудниками NASA. Президент Трамп в публикации в Truth Social заявил, что говорил с Джанет Петро, исполняющей обязанности администратора NASA, которая, по словам Трампа, согласилась на более раннее возвращение. «Джанет была великолепна. Она сказала: «Давайте вернем их домой СЕЙЧАС, сэр!» — И я поблагодарил ее», — написал Трамп.

Представитель NASA ответил, что Петро разговаривала с президентом Трампом и выразила энтузиазм по поводу возвращения, но не предоставила дальнейших подробностей. Сама Петро заявила в пресс-релизе, что NASA и SpaceX усердно работали над тем, чтобы ускорить возвращение на месяц по указанию Трампа. Однако Стич пояснил, что задержка запуска Crew-10 из-за проблем с новым космическим кораблем Crew Dragon привела к замене космических кораблей, что привело к более раннему, чем первоначально предполагалось, возвращению, хотя и позже, чем планировалось первоначально.

Чиновники NASA осторожно подошли к политическим последствиям. Джоэл Монтальбано, заместитель помощника администратора Управления космических операций NASA, признал, что вклад администрации Трампа «придал нам некоторую энергию в системе», сохраняя при этом приверженность NASA эффективному сотрудничеству с любой администрацией.