NASA рассматривает возможность возвращения двух астронавтов, которые отправились на Международную космическую станцию ​​на космическом корабле Boeing CST-100 Starliner, вместо этого на корабле SpaceX Crew Dragon в начале 2025 года из-за опасений по поводу безопасности Starliner.

На брифинге 7 августа представители NASA заявили, что они планируют принять решение примерно в середине августа, слишком ли рискованно возвращать астронавтов Батча Уилмора и Суни Уильямс, которые прибыли на станцию ​​два месяца назад на Starliner, на том же космическом корабле. Это потребовало бы от них оставаться на станции, пока Starliner выполняет автоматическую стыковку и возвращается на Землю.

В этом сценарии NASA отправило бы миссию Crew-9, запуск которой был отложен на один день с 18 августа до не ранее 24 сентября, с двумя людьми вместо четырех. Затем Уильямс и Уилмор вернулись бы с Crew-9 в конце своей запланированной миссии в начале 2025 года. Чиновники отказались раскрывать, кто из нынешних членов экипажа Crew-9 будет сохранен в этом сценарии и кто будет переназначен на более поздние миссии.

NASA рассматривает этот вариант из-за постоянных опасений по поводу работы двигателей системы управления реакцией (RCS) на Starliner. Несколько двигателей вышли из строя во время подхода космического корабля к станции в июне, хотя все, кроме одного, с тех пор восстановлены.

Неопределенность относительно того, что вызвало снижение производительности двигателей, является движущей силой продолжающихся дискуссий о безопасности возвращения экипажа на Starliner, в том числе о том, как двигатели будут работать на этапе возвращения или «спуска». «Люди действительно хотят понять физику происходящего» в двигателе, сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, «а затем заглянуть вперед на этап спуска и этап нагрева и посмотреть, можем ли мы смоделировать это на этапе спуска и убедиться, что у нас есть хорошие двигатели».

Тесты, проведенные на двигателях RCS в прошлом месяце на испытательном полигоне NASA в Уайт-Сэндс, показали, что нагрев двигателей может привести к расширению и выходу из строя тефлонового уплотнения или клапана, ограничивая поток топлива. Нагрев топлива также может привести к его испарению, снижая производительность двигателя.

Эти испытания двигателей были предназначены для того, чтобы убедиться, что двигатели будут работать должным образом на этапе возвращения, но, возможно, сделали наоборот. «Тестирование в Уайт-Сэндс и обнаружение того, что тефлоновый клапан выходил из строя после тестирования, стало для нас неожиданностью», - сказал Стич. «Я бы сказал, что это повысило уровень дискомфорта».

Он сказал, что NASA привлекло специалистов по двигательной установке из других подразделений агентства для изучения данных, в то время как продолжаются дополнительные испытания. Цель состоит в том, чтобы попытаться понять, что происходит в двигателе, и посмотреть, есть ли какие-либо другие возможные режимы отказа, когда двигатели нагреваются.

Стич описал худший сценарий для Starliner как «интегрированный механизм отказа» между проблемами с двигателем и отдельными утечками гелия в двигательной установке, которые могут создать трудности с поддержанием ориентации космического корабля во время его спуска. «Команда хочет понять худшие последствия перегрева двигателя», - сказал он. «Они хотят убедиться, что нет никакого конкретного режима отказа, если двигатель перегреется, которого мы еще не видели».

Эта неопределенность контрастирует с комментариями Boeing о работе двигателей. В заявлении от 2 августа Boeing обсуждала обширное тестирование двигателей, которое привело компанию к выводу, что космический корабль сохраняет «безопасные возможности отстыковки и посадки» для этой миссии. «Boeing по-прежнему уверена в космическом корабле Starliner и его способности безопасно вернуться с экипажем», - говорится в заявлении.

«Разумные люди могут иметь разные взгляды на то, какой путь мы должны выбрать», - сказал Кен Боуэрсокс, заместитель администратора NASA по космическим операциям, на звонке, в котором не участвовал представитель Boeing.

«Команда Boeing, благодаря своему опыту и вере в свою технику, была бы очень уверена, что корабль может вернуть экипаж домой, даже сейчас, с той неопределенностью, которая у нас есть», - сказал он. «Но у нас есть другие люди, которые, вероятно, немного более консервативны. Они беспокоятся, что мы не знаем наверняка, поэтому они оценивают риск выше».

«Boeing утверждала, что их корабль был готов вернуться домой в пятницу», - сказал Стич, имея в виду дату заявления Boeing. «Я думаю, что это зависит от вашего опыта, как вы смотрите на риск».

Боуэрсокс похвалил команды, работающие над Starliner, за обсуждение безопасности корабля, отметив, что люди высказываются и их слышат. «Я должен признать, что иногда, когда у нас возникают разногласия, это не весело. Эти дискуссии могут быть болезненными», - сказал он. «Это делает нас хорошей организацией, и именно так мы придем к хорошему решению».

Он сказал, что решение о том, возвращать ли Уильямса и Уилмора на Starliner, «не за горами». Позже на звонке Стич сказал, что NASA нужно принять решение примерно к середине августа, чтобы дать достаточно времени для обучения и других приготовлений, если агентство решит вернуть Starliner без экипажа.

Это решение может дойти до самого верха NASA. Обзор готовности к полету агентства сделает рекомендацию Боуэрсоксу, сказал Стич. «В зависимости от того, как пройдет эта встреча, может быть еще один шаг с [заместителем администратора] Джимом Фри и, в конечном итоге, с администратором».