Предстоящий вывод Международной космической станции (МКС) из эксплуатации в 2030 году побудил NASA пересмотреть свою приверженность постоянному присутствию человека на низкой околоземной орбите. Эта переоценка вызывает опасения у разработчиков коммерческих космических станций по поводу потенциальных проблем для их проектов. Заместитель администратора NASA Пэм Мелрой недавно заявила, что агентство оценивает необходимость «непрерывной работы или непрерывных возможностей» в период перехода на коммерческие альтернативы.

Эта оценка в значительной степени повлияет на следующий этап программы коммерческого развития низкой околоземной орбиты NASA (CLD), которая намечена на выделение средств для преемников МКС в 2026 году. Главный директор по доходам Axiom Space Теджпол Бхатия выступает за поддержание постоянного присутствия человека в космосе, заявляя: «К этому мы и стремились, и хотя я понимаю риторику о снижении планки, это своего рода страховка… мы здесь, чтобы лидировать, и мы должны стремиться к тому, что правильно для страны, для отрасли и для науки».

Однако генеральный директор Vast Макс Ао предлагает другую точку зрения. Он считает, что более практичным является поэтапный подход, начиная с первоначального модуля с непостоянным экипажем. Ао утверждает, что нынешняя модель закупок, в значительной степени определяемая Конгрессом, предписывает постоянное присутствие экипажа с первого дня, что он считает нереалистичным. Он отмечает, что «в настоящее время закупки, управляемые Конгрессом, устроены таким образом, что с момента запуска новой замены, коммерческого пункта назначения CLD, он должен быть постоянно укомплектован экипажем с первого дня». Он предлагает более постепенный подход, начиная с модуля, поддерживающего пребывание в течение трех-шести месяцев, пока МКС остается в эксплуатации.

Если Vast будет выбран в 2026 году, он планирует запустить Haven-2, первый модуль своей замены МКС, к 2028 году. Они также планируют запустить Haven-1, одномодульную станцию для более коротких пребываний, во второй половине 2025 года. Axiom Space планирует запустить свой первый модуль в 2026 году, первоначально прикрепив его к МКС, а затем отделив и обеспечив независимую работу.

Финансовый директор Intuitive Machines Питер Макграт, который участвовал в проектировании МКС в Boeing, предостерегает от поспешных сравнений с выводом космического челнока из эксплуатации. Он подчеркивает возникшую в результате зависимость от «Союза», предоставившую России значительное геополитическое преимущество до тех пор, пока США не разработали альтернативы. Он подчеркивает необходимость сбалансированного подхода: «необходимо найти баланс, — сказал он, — потому что если вы не будете оказывать достаточного давления на коммерческие компании, чтобы они выполнили работу к сроку, коммерческие компании будут сдвигать сроки. Но если вы установите крайний срок и закроете станцию, а они не готовы, вы создадите пробел, и я не хочу этого говорить: космос — это сложно. Никто не укладывается в график».

Макграт предупреждает, что пробел в возможностях США может принести пользу Китаю, привлекая международных партнеров к их существующей пилотируемой станции. Ао поддерживает расширение доступа к МКС, если перекрытие с американской альтернативой не гарантировано. «Мы не думаем, что США должны вывести МКС из орбиты, не видя этого перекрытия, — заявил он, — но я думаю, что слишком рано принимать это решение. Давайте [закупим], чтобы оптимизировать это перекрытие. Давайте сделаем это, а затем давайте предоставим опцию, что если никого нет там, конечно, мы должны продлить срок службы».