NASA рассматривает возможность проведения еще одного тестового полета космического корабля Boeing CST-100 Starliner перед началом регулярных миссий на Международную космическую станцию (МКС). После возвращения SpaceX Crew Dragon, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, Стив Стич, указал, что агентство ожидает еще один тестовый полет Starliner, потенциально пилотируемый, до начала миссий по ротации экипажей.
«Мы хотели бы осуществить этот полет, а затем перейти к полету по ротации экипажа», — заявил Стич. «Таким образом, следующий полет действительно проверит все изменения, которые мы вносим в корабль, а затем, в следующем полете, нам действительно нужно вовлечь Boeing в ротацию экипажа. Итак, такова стратегия».
Эти модификации Starliner в основном направлены на его двигательную систему, которая испытывала утечки гелия и отказы двигателей во время миссии Crew Flight Test (CFT) в прошлом году. Эти проблемы потребовали беспилотного возвращения, продлив пребывание астронавтов NASA Суни Уильямс и Батча Уилмора, которые первоначально находились в краткосрочной миссии на борту Starliner.
«То, что нам нужно закрепить и проверить, это система двигателей в служебном модуле», — объяснил Стич. «Нам нужно убедиться, что мы можем устранить утечки гелия, устранить проблемы с двигателями служебного модуля, которые у нас были при стыковке». Этот предстоящий тестовый полет, даже если он будет беспилотным, обеспечит готовность к пилотируемому полету. «Даже если бы мы запустили корабль без экипажа при возвращении», — добавил он, — «мы хотим, чтобы он был готов к пилотируемому полету. Таким образом, мы хотим, чтобы в нем были все системы, необходимые для полета с экипажем».
Несмотря на прогресс, Стич подтвердил приверженность Boeing к Starliner, несмотря на значительные финансовые потери. Компания сообщила о расходах, превышающих полмиллиарда долларов в 2024 году, в общей сложности более 2 миллиардов долларов за весь период программы. «Boeing, вплоть до их нового генерального директора, Келли [Ортберг], привержен Starliner», — утверждал Стич, подчеркивая усилия, предпринятые для решения проблем.
Помимо двигательной системы, Starliner предоставил значительные данные для сертификации пилотируемого полета. Любой последующий тестовый полет будет проводиться в постсертификационной фазе контракта Boeing, хотя его включение в шесть постсертификационных миссий остается неясным. Нет необходимости спешить с окончательным планом, поскольку миссия SpaceX Crew-11 запланирована к запуску уже в конце июля.