NASA готовится к возвращению на Землю беспилотного корабля Boeing CST-100 Starliner, поскольку агентство приступает к работе над изменениями в космическом корабле для устранения проблем, обнаруженных во время его испытательного полета.

Чиновники агентства подтвердили на брифинге 4 сентября планы по отстыковке Starliner от станции 6 сентября в 18:04 по восточному времени. Космический корабль быстро покинет окрестности МКС и выполнит торможение для входа в атмосферу в 23:17 по восточному времени, что позволит посадить капсулу экипажа Starliner в космическом порту Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, в 00:03 по восточному времени 7 сентября.

Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, сказал, что перед беспилотным отбытием Starliner для завершения миссии Crew Flight Test (CFT) не было никаких технических проблем, которые нужно было решать. Погода в Уайт-Сэндс также прогнозировалась благоприятной, единственным беспокойством была небольшая вероятность дождя. Резервный вариант посадки доступен 10 сентября.

Отбытие Starliner от станции будет отличаться от того, что планировалось первоначально, когда на борту должны были находиться астронавты. Космический корабль совершит относительно быстрое отбытие из окрестностей станции, называемое «прорывным маневром», а не более плавное отделение, которое включало бы облет станции.

Прорывной маневр позволяет быстрее покинуть станцию, сказал Энтони Вареха, ведущий руководитель полетов МКС NASA для отстыковки, а также учитывает отсутствие экипажа на борту. «Без экипажа на борту, способного взять управление на себя в случае необходимости, просто меньше переменных, которые нам нужно учитывать при выполнении прорывного маневра, и это позволяет нам вывести корабль на траекторию возвращения домой гораздо быстрее».

Стич добавил, что эта траектория создает «меньшую нагрузку» на двигатели системы управления ориентацией (RCS), проблемы с которыми при подлете к станции в июне в конечном итоге привели к решению NASA вернуть космический корабль без экипажа на борту. «Задействовано гораздо меньше двигателей», - сказал он.

Однако, как только Starliner окажется вдали от окрестностей станции, контроллеры планируют провести испытательную стрельбу нескольких двигателей. Стич сказал, что инженеры все еще выбирают, какие двигатели будут тестировать, но это могут быть некоторые из кормовых двигателей, которые испытывали проблемы, в том числе один, который, как оказалось, потерял всю тягу при подлете к станции и не восстановился в последующих тестах.

Эти испытания будут представлять собой короткие импульсы, длительностью около 0,1 секунды, которых будет достаточно, чтобы увидеть, насколько хорошо они работают. «Цель этого - продолжить обучение», - сказал он, собирая данные в дополнение к тестам, проведенным, пока Starliner был пристыкован к станции. «Мы действительно хотим увидеть, как работают двигатели и каков точный уровень тяги после того, как мы отстыкуемся и немного поработаем ими».

Двигатели RCS снова будут использоваться для поддержания ориентации во время торможения для входа в атмосферу, которое осуществляется более крупными двигателями. Двигатели RCS будут маневрировать космическим кораблем после этого торможения, чтобы отделить капсулу экипажа от служебного модуля и сориентировать капсулу для входа в атмосферу.

Если Starliner благополучно вернется на Землю, NASA обратит свое внимание на изменения в космическом корабле для устранения проблем с двигателями, а также утечек гелия, чтобы транспортное средство могло быть сертифицировано для миссий по ротации экипажа.

«Все лето мы были полностью сосредоточены на том, чтобы понять, что происходит на орбите, пытаясь решить, можем ли мы вернуть экипаж или нет», - сказал Стич. «Теперь нам нужно действительно разработать общий план, на который у нас не было времени».

Что касается утечек гелия, он сказал, что ведущее объяснение заключается в том, что воздействие паров окислителя приводит к ухудшению герметичности. «Одна из вещей, которую мы рассматриваем, - это другой материал для уплотнения и, возможно, другое, немного увеличенное уплотнение».

Однако он предположил, что проблемы с двигателями могут быть решены без серьезных изменений в оборудовании. «Очевидно, что способ, которым мы запускаем двигатели, приводит к их перегреву», - сказал он, вызывая расширение компонента, называемого золотником и изготовленного из тефлона, что ограничивает поток топлива к двигателю. «Нам нужно понять, какие именно импульсы вызывают это расширение, количество импульсов».

Хотя он сказал, что ничего не исключено, он указал, что NASA склоняется к операционным изменениям, а не к замене или модификации самих двигателей. «Мы знаем, что двигатели работают хорошо, когда мы не управляем ими таким образом, чтобы они перегревались и заставляли золотник расширяться», - сказал он, отметив, что большинство двигателей работали без проблем. «Мы знаем, что двигатель работоспособен».

«Проще всего выяснить, как снизить температуру работы двигателя и, возможно, не запускать его таким образом, чтобы вызывать это явление перегрева», - сказал он. Позже на брифинге он добавил, что это может включать модификации конструкций на служебном модуле, называемых собачьими будками, которые содержат двигатели, чтобы лучше рассеивать тепло или охлаждать двигатели.

На брифинге NASA не указала, сколько времени может занять послеполетный анализ Starliner и корректирующие действия, или потребуется ли Boeing провести еще один испытательный полет перед сертификацией. Как и на нескольких предыдущих брифингах, Boeing не участвовал.

Однако чиновники NASA опровергли сообщения о том, что более ранние встречи о том, разрешить ли астронавтам Батчу Уилмору и Суни Уильямс вернуться на космическом корабле, перешли в крики.

«Я бы не назвал это горячим спором», - сказал Стич, но признал, что в комнате была «некоторая напряженность», поскольку Boeing утверждал, что Starliner был достаточно безопасен, в то время как NASA считала, что модели работы двигателя были слишком неопределенными. «Я бы не сказал, что это была встреча с криками и воплями. Это была напряженная техническая дискуссия».