В выступлении на Международном астронавтическом конгрессе 16 октября, посвященном разработке НАСА стратегии микрогравитации на низкой околоземной орбите, заместитель администратора Пэм Мелрой упомянула то, что она назвала «слоном в комнате» — желаемое «постоянное присутствие человека» на НОО. НАСА непрерывно отправляет астронавтов на орбиту на МКС с 2000 года.
«Постоянное присутствие человека: что это значит?» — сказала она в ходе обсуждения отзывов, полученных НАСА к проекту этой стратегии, опубликованному в августе. «Это «непрерывное сердцебиение» или «непрерывная возможность»? Хотя изначально мы надеялись, что это просто выйдет из этого процесса, мы все еще ведем переговоры об этом».
Этот комментарий поставил в тупик некоторых участников, которые предполагали, что «постоянное присутствие человека» означает постоянное нахождение людей в космосе. В более позднем брифинге она назвала эту концепцию «непрерывным сердцебиением». По ее словам, есть причины иметь людей на орбите постоянно для проведения исследований, и есть опасения, что наука будет потеряна, если возникнет перерыв в присутствии человека.
«Кроме того, в этом есть элемент национальной позиции, чтобы не иметь людей на орбите после почти 30 лет непрерывного присутствия», — сказала она, упомянув о запланированном выводе МКС из эксплуатации в 2030 году.
Альтернативный подход, «непрерывная возможность», означал бы сохранение способности иметь людей на орбите даже без поддержания постоянного присутствия. Это может быть вариант, если первые коммерческие космические станции будут иметь ограниченные ресурсы.
«Мы знаем, что наши партнеры будут развиваться. Мы не построили космическую станцию за одну ночь, и они тоже не смогут, поэтому у них будут ограниченные возможности для начала», — сказала Мелрой.
Это может поддержать концепции, при которых коммерческие станции первоначально обслуживались экипажем, но впоследствии могли бы расшириться до постоянного присутствия экипажа на борту по мере развития станций и их бизнес-моделей.
«Нужно ли нам «непрерывное сердцебиение», чтобы достичь наших целей, или мы могли бы жить с чем-то вроде возможности обслуживания экипажем и, возможно, перейти к «непрерывному сердцебиению»?» — сказала Робин Гейтенс, директор МКС в штаб-квартире НАСА, на брифинге.
Мелрой сказала, что мышление агентства «начинает больше сходиться к «непрерывному сердцебиению», что также поддерживало бы бизнес-модели компаний, предоставляющих транспортные услуги для экипажа и грузов на коммерческие станции. «Неважно, есть ли у вас космическая станция, если нет возможности добраться до нее».
Этот анализ будет поддерживать не только стратегию микрогравитации НАСА на НОО, но и планы следующего этапа программы коммерческого развития НОО (CLD) в агентстве для поддержки разработки коммерческих космических станций. На этом втором этапе будет финансироваться одна или несколько компаний для сертификации своих станций для астронавтов НАСА и для покупки услуг на этих станциях.
НАСА планирует объявить запрос предложений на второй этап программы CLD в 2025 году, сказала Гейтенс, с присуждением в 2026 году. Сколько компаний выиграет тендеры, будет зависеть от бюджета и предложений, которые получит агентство, добавила она.
Агентство по-прежнему желает поэтапного перехода от МКС к коммерческим космическим станциям, при котором будет иметь место совпадение развертывания первой коммерческой станции и вывода из эксплуатации и схода с орбиты МКС.
«Это касается обсуждения «непрерывного сердцебиения», — сказала Мелрой на брифинге, когда ее спросили о гибкости в дате вывода МКС из эксплуатации. Она отметила, что американский аппарат для схода с орбиты (USDV), космический корабль, который будет выполнять окончательные маневры для входа станции в атмосферу, имеет «таймер», который ограничивает его время пребывания на орбите полутора годами. «Ни в коем случае мы не должны запускать что-то, что имеет тикающий таймер, пока у вас нет другой возможности, в которой вы уверены».
«Как только у нас появится минимальная возможность, которая нам нужна, мы выведем МКС с орбиты», — добавила Гейтенс. Эта минимальная возможность, по ее словам, заключалась в USDV и как минимум одной коммерческой станции. «Эти два условия должны быть выполнены».
Обсуждение «постоянного присутствия человека» — это одна из частей более широкой оценки отзывов о стратегии, в которой изложены 42 цели в таких областях, как наука, разработка технологий и международное сотрудничество, которые НАСА хочет преследовать на НОО даже после завершения работы МКС.
Стратегия использует тот же подход, который НАСА использовала при разработке своей архитектуры «Луна-Марс», включая запрос отзывов от заинтересованных сторон. Мелрой сказала, что НАСА получило более 1800 отзывов о проекте стратегии микрогравитации на НОО и провело два семинара: один для международных партнеров, а другой — для представителей промышленности и научных кругов.
НАСА изучает эти комментарии и включает их в окончательный вариант стратегии, который будет опубликован к концу года. Эти комментарии, сказала она в своем выступлении, включали желание уделить больше внимания космической устойчивости и лучше объяснить, почему люди должны находиться на НОО.
«Каждый хочет видеть себя в центре внимания, в этих целях и задачах», — сказала Гейтенс на брифинге, отметив, что некоторые международные партнеры и ученые сказали, что цели недостаточно подчеркивают их области интересов. Другие отметили желание лучше объяснить, что НАСА подразумевало под своей целью «устойчивых пунктов назначения» на НОО, включенной в проект отчета, например, периодичность миссий или их стоимость.
«Люди действительно оценили то, что мы это делаем», — сказала она об отзывах о стратегии. «Отзывы, которые мы получили, были очень конструктивными».