ЛОС-АНДЖЕЛЕС — NASA запрашивает предложения от компаний и организаций, готовых взять на себя управление роботизированным лунным ровером, который агентство объявило в прошлом месяце об отмене, несмотря на то, что он практически завершен.

NASA опубликовало запрос на информацию (RFI) 9 августа для управления космическим аппаратом Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). 17 июля NASA объявило о планах отменить ровер, сославшись на задержки в разработке и перерасход средств на фоне более широкого бюджетного давления в научных программах агентства.

Когда NASA объявило об отмене, оно заявило, что ищет «выражения заинтересованности» от компаний, организаций и международных партнеров, которые могли бы быть заинтересованы в том, чтобы взять на себя управление ровером. Эти ответы должны были быть представлены 1 августа, и агентство получило не менее дюжины, по данным отраслевых источников.

В новом RFI предлагается американским компаниям и организациям, заинтересованным в том, чтобы взять на себя управление VIPER, предоставить подробную информацию о том, как они будут использовать ровер. «Партнер(ы) начнут с существующего ровера VIPER и должны будут завершить любые оставшиеся испытания на уровне систем, организовать интеграцию и успешную посадку на Луну, провести научную/исследовательскую кампанию и открыто распространять научные данные», - заявило агентство.

NASA просит тех, кто отвечает на RFI, описать свои собственные миссии для VIPER и как он сможет достичь по крайней мере некоторых из первоначальных научных целей NASA, а также «другой ценности для NASA». NASA также хочет получить подробную информацию о том, как партнер будет выполнять миссию, и какие ресурсы ему понадобятся от NASA на возмездной основе.

Агентство четко указало в RFI, что организация, желающая взять на себя управление VIPER, должна будет отправить ровер на Луну в целости и сохранности: «партнеры не могут разбирать и использовать инструменты/части VIPER отдельно от миссии VIPER».

«Мы хотим максимально эффективно использовать инженерные, технологические и экспертные знания, которые были разработаны в рамках этого проекта, чтобы продвигать научные знания о Луне», - сказала в своем заявлении Никки Фокс, заместитель администратора NASA по науке. «Возможности партнерства по VIPER позволят нам сделать это, не влияя на нашу будущую частоту коммерческих поставок на Луну, чтобы продолжить лунную науку и исследования на благо всех».

Лунное научное сообщество все еще раздражено решением NASA отменить VIPER, утверждая, что ровер практически завершен и что наука, которую он может проводить, изучая потенциальные отложения водяного льда вблизи южного полюса Луны, не будет дублироваться другими миссиями.

На брифинге по обсуждению отмены представители NASA заявили, что они сэкономят не менее 84 миллионов долларов, прекратив работу над VIPER сейчас, эту цифру они предложили увеличить, если ровер столкнется с проблемами во время текущих экологических испытаний. «Я скажу вам, что в целом, испытания на уровне систем космических аппаратов выявляют проблемы, которые необходимо исправить, что потребует больше времени и денег», - сказал Джоэл Кирнс, заместитель помощника администратора по исследованиям в Управлении научных миссий NASA.

Однако Энтони Колапрете, ученый проекта VIPER, отметил на Форуме по науке о космических исследованиях NASA 23 июля, что ровер завершил вибрационные и акустические испытания для запуска и готовился к термовакуумным испытаниям. «Каждый отдельный элемент в составе ровера прошел свои испытания на уровне элементов в термовакууме, поэтому очень маловероятно, что возникнут серьезные проблемы по мере того, как мы будем проходить термовакуум». Он добавил, что оценка NASA в 84 миллиона долларов включала резервы, которые могли бы покрыть любые проблемы, возникшие при тестировании.

«По состоянию на 23 июля 2024 года полностью собранный ровер успешно завершил свои вибрационные и акустические испытания, что привело к завершению квалификации на запуск», - говорится в RFI NASA. «Ровер будет проходить термовакуумные испытания в ближайшее время и, как ожидается, завершит их в октябре 2024 года».

Колапрете отметил, что научная группа разработала траекторию движения ровера по поверхности Луны, 139-дневный маршрут, который пройдет через несколько постоянно затененных областей (PSR), где может находиться лед. Это позволит ему проводить научные исследования, которые будут невозможны в других миссиях.

«VIPER был разработан для того, чтобы ехать далеко, долго находиться в PSR — девять часов — и часто бурить», - сказал он. «Статические буровые работы никогда не смогут даже приблизиться к тому, что может сделать VIPER».

Кирнс защищал решение об отмене VIPER в презентации ранее на форуме, заявив, что расходы потребуют от NASA «отмены и нарушения других лунных мероприятий», таких как другие миссии посадочных модулей Commercial Lunar Payload Services (CLPS). NASA планирует доставить VIPER с помощью CLPS, используя посадочный модуль Griffin компании Astrobotic.

Ученые на встрече, однако, отметили, что NASA сохраняет заказ на Griffin и может запустить имитатор массы вместо VIPER. Они также подчеркнули, что научные исследования VIPER нельзя повторить в других предстоящих миссиях.

Ответы на RFI должны быть представлены в NASA до 2 сентября. Агентство заявило, что будет изучать возможности международного партнерства по VIPER «по отдельным каналам».