Компания Blue Origin была выбрана NASA в качестве единственного претендента на выполнение заказа по возобновлению отмененной миссии лунохода VIPER. В объявлении, сделанном 19 сентября, Blue Origin выбрана для доставки аппарата Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) в южнополярный регион Луны к концу 2027 года. Луноход отправится во второй миссии посадочного модуля Blue Moon Mark 1 от Blue Origin в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Это решение удивило многих, учитывая предыдущее решение NASA о предоставлении заказа CLPS компании Astrobotic для доставки VIPER с помощью своего посадочного модуля Griffin. Хотя этот заказ оставался в силе после отмены VIPER в июле 2024 года из-за превышения стоимости и сроков, намерение NASA использовать CLPS для нового запуска ранее не разглашалось. На презентации 25 июля для Комитета по космическим исследованиям Национальных академий наук, проведенной Марком Клэмпином, заместителем помощника администратора по науке, заказ CS-7 был исключен из списка миссий CLPS до 2029 года.
NASA пояснила, что с апреля по июнь она оценивала варианты альтернативных методов доставки VIPER, прекратив в мае планы коммерческого партнерства, чтобы изучить «альтернативные подходы». В итоге агентство использовало структуру «база плюс опция» с первоначальной премией за проектирование и опцией запуска. Активация опции зависит от интеграции VIPER с Blue Moon и успешной первой миссии Blue Moon, запланированной на конец 2024 года. Общая стоимость заказа составляет 190 миллионов долларов.
«В июле NASA запросила у пула поставщиков CLPS информацию о возможности выполнения конкретных требований NASA по доставке VIPER на Луну», — заявило агентство. «На основе результатов этого запроса NASA в августе направила поставщикам CLPS запрос на предложения по выполнению задания». Только Blue Origin представила предложение, которое NASA сочла подходящим.
Выбор Blue Origin, возможно, был неизбежен. Вес VIPER в 450 килограммов превышает возможности меньших посадочных модулей, таких как Blue Ghost от Firefly Aerospace или Nova-C от Intuitive Machines. Astrobotic, ссылаясь на конфликты в графике и существующие обязательства перед клиентами, решила не участвовать в торгах. SpaceX, другой участник CLPS, пока не получила заказ на свой посадочный модуль Starship.
Ники Фокс, заместитель администратора NASA по науке, предоставила ограниченную информацию на пресс-конференции 21 сентября, заявив: «В то время у нас не было пути для миссии VIPER с посадочным модулем… Мы предприняли ряд шагов, чтобы найти подходящий вариант. Запрос был отправлен через систему CLPS, поэтому наши поставщики CLPS смогли предложить свои услуги, и мы были очень рады успешному предложению от Blue Origin».
Возобновленная миссия VIPER также связана с проблемами кадрового обеспечения. В марте NASA перераспределила персонал VIPER. «С присуждением этого заказа CS-7 NASA начнет новый последующий проект по управлению VIPER на Луне и проведению измерений с помощью научных приборов VIPER», — сообщило NASA. Этот проект будет управляться в Исследовательском центре Эймса при поддержке Космического центра Джонсона, хотя масштабы этих усилий остаются неопределенными.