В важном событии для планетарной обороны NASA выбрала SpaceX для запуска своей миссии Near-Earth Object (NEO) Surveyor. 21 февраля агентство объявило о присуждении задания на сумму около 100 миллионов долларов в рамках контракта NASA Launch Services II. Запуск с использованием ракеты Falcon 9 запланирован на сентябрь 2027 года с космодрома во Флориде.
NEO Surveyor будет расположен в точке Лагранжа L1 системы Земля-Солнце, примерно в 1,5 миллионах километров от Земли в направлении Солнца. Его основной инструмент — телескоп диаметром 50 сантиметров, оснащенный инфракрасными детекторами, — позволит обнаруживать и характеризовать околоземные объекты, определяя их орбиты и размеры. Амбициозная цель миссии — идентифицировать две трети околоземных объектов диаметром не менее 140 метров в течение пяти лет, а также выполнить конгрессный мандат по обнаружению 90% таких объектов в течение 10-12 лет.
Присуждение этого контракта последовало за успешным критическим обзором проекта 6 февраля, открыв путь к следующим этапам сборки и тестирования. В настоящее время корпус прибора проходит тщательные испытания на воздействие окружающей среды в Космическом центре Джонсона. Весной этого года этот и другие компоненты космического аппарата будут интегрированы в Лаборатории космической динамики в Юте для дальнейших испытаний.
Неотложность обнаружения околоземных объектов была недавно подчеркнута астероидом 2024 YR4. Хотя первоначальные орбитальные расчеты предполагали небольшой, но ненулевой шанс столкновения в декабре 2032 года, дальнейшие наблюдения значительно снизили риск. По состоянию на 21 февраля Центр изучения околоземных объектов в Лаборатории реактивного движения рассчитал вероятность столкновения всего в 0,36%.