Спустя год после проблемного пилотируемого испытательного полета CST-100 Starliner компании Boeing, NASA по-прежнему не уверено в отношении следующей миссии космического корабля, что указывает на потенциальные проблемы с его будущим. Заявление от 6 июня подтвердило, что NASA оценивает варианты полета Starliner, предварительно запланированного на начало 2026 года, оставляя открытым вопрос о том, будет ли он пилотируемым или беспилотным. «NASA оценивает самые ранние потенциальные сроки полета Starliner на Международную космическую станцию в начале 2026 года, в зависимости от сертификации системы и решения технических проблем Starliner», — заявило агентство. «Агентство все еще оценивает, будет ли следующий полет Starliner в пилотируемой или грузовой конфигурации».

Эта неопределенность возникла через год после того, как Starliner состыковался с МКС во время миссии Crew Flight Test (CFT), стыковка была достигнута, несмотря на многочисленные отказы двигателей, которые первоначально поставили под угрозу безопасное прибытие. Эти проблемы с двигателями, усугубленные утечками гелия в полете, привели к решению NASA в августе 2024 года вернуть Starliner без экипажа, что потребовало продления пребывания астронавтов Суни Уильямс и Батча Уилмора на станции до их возвращения на Crew Dragon в марте. Текущее заявление NASA отражает его мартовское объявление. Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, объяснил намерение агентства провести испытательный полет с астронавтами или без них для проверки модификаций Starliner, за которым последует миссия по ротации экипажа Starliner-1. В заявлении от 27 марта он указал, что испытательный полет маловероятен до конца 2025 года из-за напряженного графика МКС. NASA также прогнозировало, что анализ проблем с двигателями продлится весь год, учитывая запланированные летние испытания. «Скорее всего, следующий полет Starliner состоится в конце этого календарного года или в начале следующего», — сказал Стич.

В апреле Консультативный совет по аэрокосмической безопасности NASA показал, что решение о пилотируемом статусе следующей миссии Starliner остается открытым и зависит от результатов испытаний двигателей. Недавнее заявление NASA подтверждает подготовку астронавтов к миссии после сертификации, но уточняет, что полный экипаж Starliner-1 еще не назначен. «Астронавты NASA проходят подготовку к миссии Starliner после сертификации, поскольку агентство продолжает рассматривать свои дальнейшие планы и проводить испытательные кампании, запланированные на весну и лето. Однако агентство еще не назначило полный экипаж Starliner-1 для целенаправленной подготовки», — говорится в заявлении. Пятилетняя зависимость NASA от SpaceX для доставки экипажа подчеркивает важность наличия двух действующих коммерческих транспортных средств для экипажа для обеспечения избыточности, что было подчеркнуто краткой угрозой генерального директора SpaceX Илона Маска «вывести из эксплуатации» Dragon в июне 2025 года во время спора с президентом Трампом (угроза была быстро отозвана). Этот инцидент, хотя и потенциально несерьезный, обнажил зависимость NASA от SpaceX.

Однако бюджетные ограничения могут поставить под угрозу Starliner. Предложение бюджета агентства на 2026 финансовый год, опубликованное 30 мая, включает приблизительно 25% сокращений бюджетов на эксплуатацию и транспорт МКС. «Бюджет ограничит будущие изменения транспортных средств и может повлиять на способность NASA поддерживать двух поставщиков транспортных средств для экипажа», — отмечается в бюджетном документе. Boeing, столкнувшись с расходами по программе в размере 2 миллиардов долларов, в основном хранит молчание о будущем Starliner, что подпитывает спекуляции в отрасли о потенциальном выходе из проекта. Руководители Boeing заметно отсутствовали на брифингах NASA с момента завершения миссии CFT. В интервью Aviation Week 29 мая генеральный директор Boeing Келли Ортберг предположил, что проблемы Starliner негативно повлияли на более широкий космический портфель компании. «Я думаю, что некоторые проблемы, которые у нас были со Starliner, затмили наш космический портфель», — прокомментировал он, сравнивая Starliner с проектами в области национальной безопасности в космосе. Он предположил, что будущее Starliner, а также других космических инициатив Boeing, зависит от предстоящих решений Конгресса по бюджету. «Я думаю, что пилотируемые космические, коммерческие и бизнес-проекты NASA будут зависеть от того, куда пойдет бюджет и во что страна хочет инвестировать в эти программы».