NASA скорректировало свое соглашение о коммерческих экипажах с Boeing, сократив количество миссий CST-100 Starliner до четырех. Примечательно, что первая из этих миссий будет перевозить исключительно груз. Согласно заявлению, опубликованному 24 ноября, NASA и Boeing пришли к обоюдному согласию изменить контракт Commercial Crew Transportation Capability, первоначально заключенный в 2014 году. Первоначальное соглашение предусматривало шесть оперативных миссий после сертификации NASA космического корабля для транспортировки астронавтов. Пересмотренный контракт теперь предусматривает финансирование четырех таких миссий с возможностью еще двух. Агентство не сообщило, изменяет ли модификация первоначальную стоимость контракта в 4,2 миллиарда долларов.
Первая миссия, Starliner-1, запуск которой теперь запланирован не ранее апреля 2026 года, не будет перевозить экипаж. Вместо этого она доставит "необходимый груз" на Международную космическую станцию (МКС) и оценит модификации, внедренные после проблем, возникших во время предыдущего Crew Flight Test (CFT). Последующие миссии будут перевозить экипажи при условии сертификации космического корабля. Первый пилотируемый полет потенциально может состояться до конца 2026 года. По словам Steve Stich, руководителя программы коммерческих экипажей NASA, "NASA и Boeing продолжают тщательно тестировать двигательную установку Starliner в рамках подготовки к двум потенциальным полетам в следующем году", имея в виду проблемы с двигателями, возникшие во время миссии CFT, которые в конечном итоге привели к тому, что NASA вернула Starliner беспилотным.
Астронавты NASA Butch Wilmore и Sunita Williams, которые отправились на МКС на этом Starliner, столкнулись с продлением запланированной многонедельной миссии до девяти месяцев из-за этих проблем, и в конечном итоге вернулись на Crew Dragon. На брифинге в июле Stich отметил "большую вероятность" того, что следующая миссия Starliner будет беспилотной, добавив: "Я думаю, что есть много преимуществ, я бы сказал, в выполнении грузового полета", таких как проверка в полете модификаций "собачьих будок" на Starliner, в которых находятся двигатели. Советники NASA по безопасности поддержали этот подход. Charlie Precourt, бывший астронавт и член консультативной группы NASA по аэрокосмической безопасности, заявил на открытом заседании 19 сентября, что "NASA движется к беспилотному полету для следующей миссии Starliner, что группа ASAP считает очень логичным подходом, учитывая проблемы с разработкой двигателей и другие аномалии на аппарате".
Поправка к контракту также учитывает оставшийся срок действия программы МКС. NASA последовательно выражало предпочтение чередованию Starliner и Crew Dragon для миссий по ротации экипажа, ограничивая каждый аппарат одной миссией в год. Поскольку завершение эксплуатации МКС запланировано на 2030 год, существует ограниченная возможность для дополнительных миссий Starliner сверх четырех, предусмотренных действующим контрактом, если только Crew Dragon не столкнется с непредвиденными проблемами или программа МКС не будет продлена. "Эта модификация позволяет NASA и Boeing сосредоточиться на безопасной сертификации системы в 2026 году, выполнить первую ротацию экипажа Starliner, когда он будет готов, и согласовать наше текущее планирование полетов для будущих миссий Starliner, исходя из оперативных потребностей станции до 2030 года", - заключил Stich.