Raven Space Systems, стартап в сфере аддитивного производства из Канзас-Сити, штат Миссури, достиг значительных успехов, заключив контракты с NASA и Исследовательской лабораторией ВВС США по ракетным двигателям (AFRL Rocket Propulsion Division). Эти соглашения, наряду с дополнительными контрактами от ВВС и Национального научного фонда, составляют более 4 миллионов долларов. В основе этих проектов лежит запатентованный компанией процесс микроволновой осаждения (MAD), который позволяет добиться прогресса в разработке продукции для аэрокосмической и оборонной промышленности.
«Наша миссия – изменить подход к производству композитных материалов», – заявил Блэк Херрен, генеральный директор и соучредитель Raven. «По сути, мы впервые смогли обеспечить масштабируемую печать на основе осаждения коммерчески доступных термореактивных полимеров, керамики и композитных материалов, затвердевая материалы по мере печати с помощью микроволн». Ярким примером их работы является разработка 3D-печатных аэрооболочек для испытаний гиперзвуковых полетов, проект, финансируемый контрактом AFRL Small Business Technology Transfer на 1,8 миллиона долларов.
Процесс MAD от Raven использует прямую печать чернилами (DIW), которую Херрен описывает как «самую универсальную технологию 3D-печати, о которой никто не слышал». Он также пояснил: «DIW застряла в лабораториях, производя крошечные образцы, в течение нескольких десятилетий. Мы впервые можем печатать большие вещи, используя микроволны в нашем процессе». Первоначально компания сосредоточена на производстве сопел для твердотопливных ракетных двигателей и систем термозащиты. Херрен отметил: «Многие компании занимаются 3D-печатью корпусов и топлива для твердотопливных ракетных двигателей, но никто не делает сопла и изоляцию. Именно здесь мы нашли свой плацдарм».
Сотрудничество с экспертами из Космического центра им. Маршалла NASA и Отдела ракетных двигателей AFRL, в рамках Соглашений о кооперативных исследованиях и разработках, будет иметь решающее значение для тестирования и характеристики печатных деталей твердотопливных ракетных двигателей. «Мы сосредоточены на разработке наиболее эффективной производственной линии, интегрируя все процессы, от сырья до готовых деталей», – подчеркнул Херрен. После создания прототипов принтеров Raven планирует начать продажи деталей в этом году, используя промышленный принтер с объемом построения один кубический метр. Компания недавно привлекла 2 миллиона долларов предварительного посевного финансирования, возглавляемого Backswing Ventures, при участии 46 Venture Capital, Mana Ventures, What If Ventures и Cape Fear Ventures.
В будущем Херрен планирует применять процесс MAD к более широкому кругу применений, заявляя, что он может использоваться для «практически каждого компонента твердотопливных ракетных двигателей», а также спутников, беспилотных летательных аппаратов и легко заменяемых самолетов.