NASA заключила контракт с Rocket Lab на изучение альтернативных концепций для Mars Sample Return (MSR), присоединившись к нескольким другим усилиям по оптимизации стоимости и сроков программы. Rocket Lab заявила 7 октября, что получила контракт на изучение того, что она назвала «упрощенной концепцией миссии от начала до конца» для MSR, которая доставит образцы, собранные марсоходом Perseverance, на Землю за «долю» от текущей прогнозируемой стоимости, оцениваемой в 11 миллиардов долларов, и на несколько лет раньше 2040 года. NASA запрашивала концепции для отраслевых исследований, чтобы рассмотреть альтернативные архитектуры для MSR или ее ключевых элементов, таких как ракета Mars Ascent Vehicle (MAV), которая запустит собранные образцы на орбиту вокруг Марса. В июне NASA выбрала семь компаний для этих исследований, но Rocket Lab не входила в их число. Заявление Rocket Lab последовало за записью от 27 сентября в федеральной базе данных по закупкам, в которой отмечалось, что компания получила контракт от NASA на 625 000 долларов на исследования Марса. NASA не объявляла в то время, и с тех пор, о выборе Rocket Lab для контракта. «Rocket Lab не была включена в первоначальные концепции исследований, выбранные NASA в июне 2024 года, но предложение Rocket Lab было позже переоценено NASA и выбрано для контракта на исследование, поскольку оно тесно соответствовало заявленной в запросе на предложения ориентации на инновации», - заявила Rocket Lab в заявлении для SpaceNews 7 октября. «Все выбранные компании представили свои предложения через первоначальный запрос на предложения ROSES, и добавление еще одной компании не задержит оценку исследований», - заявила NASA в заявлении для SpaceNews 7 октября в ответ на запросы о награждении Rocket Lab 3 и 4 октября. «Процесс отбора NASA позволяет добавлять компании позже по усмотрению должностного лица, осуществляющего отбор». Rocket Lab не предоставила подробностей о своей концепции для MSR в своем объявлении. «Мы разработали инновационную концепцию миссии, чтобы сделать ее доступной и по ускоренному графику», - сказал Питер Бек, главный исполнительный директор Rocket Lab, в заявлении об исследовании. «Rocket Lab методично реализует стратегию экономически эффективной планетарной науки в последние годы, что делает нас уникально подходящими для реализации недорогой и быстрой программы возвращения образцов с Марса». Однако NASA опубликовала аннотации предложений на веб-сайте, используемом для запроса на предложения по исследованию. В случае Rocket Lab компания предложила архитектуру, которая будет использовать находящуюся в разработке ракету Neutron компании, а также другие космические проекты. «Rocket Lab снизит стоимость и сроки для MSR за счет упрощенной миссии, нацелившись на общую сумму для NASA менее 2 миллиардов долларов», - заявила компания. «Rocket Lab бросит вызов программе, чтобы она достигла стартового окна 2028 года для снижения затрат, одновременно снижая риск, связанный со сроком службы Perseverance, что приведет к возвращению образцов не позднее сентября 2033 года, с возможностью более раннего возвращения в сентябре 2031 года». Эта архитектура предполагает два запуска Neutron с интервалом около двух недель, один с космическим кораблем Earth Return Orbiter (ERO), а другой - с посадочным модулем с MAV. Perseverance встретится с посадочным модулем, и роботизированная рука возьмет образцы с марсохода и поместит их в MAV для запуска на орбиту Марса, где ERO соберет их для возвращения на Землю. «Rocket Lab продемонстрировала опыт и технические возможности, соответствующие MSR, и собрала команду с опытом и навыками, чтобы не только провести исследование недорогой и быстрой MSR, но и выполнить миссию после ее присуждения», - утверждает компания, ссылаясь на свою работу над лунной миссией CAPSTONE, космическим кораблем Varda, который вернул эксперименты с земной орбиты на поверхность, и миссией малого космического корабля ESCAPADE на Марс. Документ также предоставил подробную информацию о семи ранее присужденных наградах. Некоторые получатели грантов обсуждали свои исследования на конференции в июле, но другие мало или совсем не говорили об исследованиях, которые они были выбраны для проведения. Blue Origin, например, заявила, что использует свои «коммерческие возможности» и поддержку NASA для своего пилотируемого лунного посадочного модуля Blue Moon через программу Human Landing System. «Применение этих возможностей к MSR снимает ограничения по массе и объему, которые в значительной степени ограничивали прошлые архитектуры MSR, позволяя создать дизайн миссии, который снижает сложность и стоимость и максимизирует количество и научную ценность возвращаемых образцов», - заявила компания. Aerojet Rocketdyne, компания L3Harris, заявила, что изучает способы уменьшения массы как MAV, так и его посадочного модуля. Это позволит посадочному модулю использовать существующую технологию посадки «небесного крана», продемонстрированную с марсоходами Curiosity и Perseverance, что снизит затраты, утверждает компания. Лаборатория реактивного движения, которая проводит собственное исследование MSR, также изучает способы использования технологии «небесного крана» для посадочного модуля. В аннотации SpaceX подтверждается, что компания рассматривает возможность использования своего корабля Starship, но предоставляет мало технических подробностей. «SpaceX будет сотрудничать с NASA, чтобы оценить ряд вариантов того, как наилучшим образом использовать возможности Starship для совместного достижения целей, поставленных перед программой возвращения образцов с Марса NASA», - заявила компания. Исследования должны быть завершены этой осенью, и агентство будет использовать их вместе с внутренними исследованиями, а также исследованиями JPL и Лаборатории прикладной физики, чтобы определить, как изменить текущую архитектуру MSR, чтобы снизить ее стоимость и ускорить возвращение образцов. Выступая на заседании Консультативного совета NASA 1 октября, администратор Билл Нельсон выразил оптимизм по поводу этих усилий, не вдаваясь в подробности о исследованиях. «Мы считаем, что есть очень большие перспективы того, что мы сможем получить гораздо более дешевую программу возвращения образцов с Марса и сделать это гораздо быстрее, чем предлагалось ранее», - сказал он.