Компания Rubicon Space Systems успешно поставила двигательную систему для демонстрационной миссии NASA Green Propulsion Dual Mode (GPDM), запуск которой запланирован на октябрь. Эта миссия продемонстрирует возможности многорежимной двигательной установки — сочетающей химические и электрические двигатели — и ASCENT, экологически чистого топлива, разработанного исследовательской лабораторией ВВС США.

Миссия GPDM представляет собой значительный шаг вперед, поскольку это первая в мире комбинированная химическая и электрическая двигательная система, запущенная в космос, и важный тест возможностей ASCENT. Как рассказал Дэниел Кавендер, директор Rubicon (подразделение Plasma Processes), изданию SpaceNews: «Это будет первая в космосе комбинированная химическая и электрическая двигательная система и ключевой тест ASCENT».

NASA оценивает ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic) из-за его обещания 50-процентного увеличения плотности удельного импульса по сравнению с гидразином, а также более простой наземной обработки, как подробно описано в брифинге NASA Marshall Space Flight Center по GPDM.

Химический модуль двигательной установки ASCENT от Rubicon, получивший название Sprite, интегрирован с электрораспылительными двигателями Массачусетского технологического института. Эти четыре электрораспылительных двигателя, поставленные в NASA в сентябре, используют общий с Sprite топливный бак, регулирующие клапаны и систему подачи топлива. Система интегрирована в шестиблочный CubeSat.

Инженеры учли проблемы, с которыми столкнулся CubeSat Lunar Flashlight от NASA, который не смог выйти на лунную орбиту в 2023 году из-за засорения топливопровода. Чтобы предотвратить подобные проблемы, Rubicon использовала компьютерную томографию для проверки отсутствия посторонних частиц в топливопроводах Sprite и провела испытания на огневом стенде. Кавендер отметил: «Мы, безусловно, проявили должную осмотрительность в отношении проблемы с попаданием посторонних предметов (FOD), возникшей у Lunar Flashlight».

Эта поставка является важным достижением для компании Rubicon, базирующейся в Хантсвилле, штат Алабама. Кавендер подчеркнул: «Это первый раз, когда мы произвели интегрированную двигательную систему. Мы перешли от производителя компонентов к производителю интегрированного функционального продукта».

Опыт Кавендера с ASCENT восходит к демонстрационной миссии NASA в рамках миссии Green Propellant Infusion Mission (2019), где он также занимал должность руководителя проекта Lunar Flashlight в NASA Marshall. Он подчеркивает «главное преимущество» ASCENT — его плотность удельного импульса. Он пояснил: «Для небольшого космического аппарата с ограниченным объемом необходима более высокая эффективность для повышения возможностей».

ASCENT также предлагает значительные преимущества в плане безопасности по сравнению с гидразином. Кавендер заявил: «Вы можете заправлять топливо на заводе, в пути и на ракете-носителе».

Министерство обороны также проявляет значительный интерес к электрораспылительным двигателям, о чем свидетельствует запрос предложений от Агентства оборонных инноваций (Defense Innovation Unit) в октябре о дальнейшем развитии этой технологии, которая генерирует тягу путем ускорения заряженных частиц.