SpaceX назначила свой следующий тестовый полет Starship на 18 ноября, внеся ряд изменений с момента предыдущего полета в октябре.
Компания объявила 6 ноября, что планирует шестой интегрированный полет Starship/Super Heavy со своего космодрома Starbase в Бока-Чика, штат Техас, во второй половине дня 18 ноября. Объявление совпало с публикацией Федеральным управлением гражданской авиации США (FAA) ограничений воздушного пространства для попытки полета.
SpaceX описала предстоящий полет как предназначенный для «расширения возможностей корабля и ракеты-носителя, а также для приближения к повторному использованию всей системы». Полет будет следовать аналогичному суборбитальному профилю, как и предыдущий полет 13 октября, включая попытку возвращения ракеты-носителя Super Heavy на стартовый комплекс для «захвата» стартовой башней.
Среди изменений для этого полета будет повторный запуск двигателя Raptor на Starship во время полета, чтобы продемонстрировать возможность выполнения торможения для входа в атмосферу на будущих орбитальных миссиях. SpaceX планировала аналогичный тест на третьем полете корабля в марте, но не предприняла его из-за угловой скорости корабля.
SpaceX планирует испытать изменения в системе тепловой защиты на Starship. «Тестовый полет позволит оценить новые вторичные материалы тепловой защиты, а также будут удалены целые секции теплозащитных плиток с обеих сторон корабля в местах, которые изучаются для установки оборудования, позволяющего захватывать корабль на будущих аппаратах», - заявила компания. SpaceX планирует в конечном итоге восстанавливать Starship с помощью той же техники «захвата» стартовой башней, которая используется для ракеты-носителя Super Heavy.
Starship также будет лететь под большим углом атаки во время своего финального спуска, «намеренно испытывая пределы управления закрылками, чтобы получить данные о будущих профилях посадки».
Чтобы помочь в наблюдениях за входом в атмосферу, SpaceX меняет время запуска этой миссии. В то время как предыдущие запуски происходили утром на Starbase, этот полет запланирован на запуск в 30-минутном окне, которое открывается в 17:00 по восточному времени. Это означает, что приводнение Starship произойдет в светлое время суток в Индийском океане, а не ночью, как это было раньше.
SpaceX также вносит изменения в ракету-носитель Super Heavy. Компания заявила, что она вносит дополнительную избыточность в систему тяги ракеты-носителя, увеличивая прочность конструкции в нераскрытых «ключевых областях» и сокращая время удаления топлива из ракеты-носителя после ее возвращения. Инженеры «также обновили программное обеспечение управления и критерии выполнения для запуска и возвращения ракеты-носителя».
В короткой аудиозаписи, опубликованной генеральным директором SpaceX Илоном Маском 25 октября, можно услышать, как представители SpaceX говорят, что они были в одной секунде от прерывания предыдущего захвата Super Heavy из-за «неправильно настроенного» параметра, связанного с двигателями Raptor в ракете-носителе. Они отметили, что попытка захвата включала «много новых критериев прерывания и выполнения», которые они не смогли полностью проверить перед запуском, добавив, что с тех пор они изучили данные этого полета и определили, что им нужно изменить.
Если предстоящий полет сохранит свой текущий график, он станет самым быстрым по времени между тестовыми полетами Starship/Super Heavy, всего чуть более пяти недель. Одна из причин, по которой SpaceX может двигаться так быстро, заключается в том, что лицензия FAA, выданная в октябре для пятого полета, также разрешила SpaceX выполнить шестой полет.
«Разрешение на полет SpaceX Starship/Super Heavy Flight 5 также включает в себя одобрение FAA профиля миссии Flight 6», - заявило агентство в своем объявлении о лицензии Flight 5 12 октября. «FAA определило, что изменения, запрошенные SpaceX для Flight 6, находятся в рамках того, что уже было проанализировано». FAA в то время не раскрыла, какие изменения запросила SpaceX.