SpaceX завершила свою программу полетов Starship версии 2 успешной миссией 13 октября. Этот заключительный полет стал важным испытательным полигоном, поскольку компания готовится к запуску модернизированной V3 своей полностью многоразовой ракеты.
Запуск произошел в 19:23 по восточному времени со стартовой площадки SpaceX Starbase в Южном Техасе. Starship поднялся по запланированной суборбитальной траектории. Ускоритель Super Heavy, ранее использовавшийся в полете 8 в марте, испытал модифицированную конфигурацию двигателей после отделения от верхней ступени. Вместо трех двигателей Raptor, работающих на заключительном этапе, использовались пять. Как и планировалось, ускоритель совершил мягкое приводнение в Мексиканском заливе недалеко от Starbase.
Двигаясь по суборбитальной траектории, аналогичной предыдущим миссиям, Starship развернул восемь массогабаритных макетов Starlink. Позже было проведено кратковременное повторное зажигание одного из шести двигателей Raptor. Затем Starship успешно выполнил вход в атмосферу, во время которого SpaceX оценила последствия преднамеренного отсутствия плиток теплозащитного экрана и протестировала «динамический маневр крена». Этот маневр предназначен для будущих полетов, когда аппарат вернется на Starbase для посадки с захватом. Аппарат приводнился в Индийском океане чуть более чем через час после старта.
Этот запуск ознаменовал собой конец короткой, но насыщенной событиями истории Starship V2. Первые три запуска завершились авариями в полете. Миссия Flight 10 26 августа оказалась успешной, выполнив все запланированные основные задачи, от развертывания массогабаритных макетов Starlink до точного входа в атмосферу и мягкого приводнения.
Заглядывая вперед, SpaceX сосредотачивается на версии 3 аппарата, предназначенной для увеличения грузоподъемности. Ожидается, что эта версия первой достигнет орбиты после суборбитальных испытательных полетов. SpaceX намеревается использовать ее для развертывания более крупных спутников Starlink следующего поколения. "Мы активно строим несколько Starship и Super Heavy следующего поколения v3 на заводе", - заявил представитель SpaceX Dan Huot во время веб-трансляции запуска.
Модернизация включает в себя «полную перестройку» верхней ступени Starship, от новых двигателей Raptor до стыковочных адаптеров для перекачки топлива в космосе. Ускоритель Super Heavy также оснащен модернизированной топливной магистралью и встроенным кольцом «горячей ступени», которое останется прикрепленным. Решетчатые рули ускорителя также были переработаны. "В конечном счете, это тот Starship, который мы планируем использовать для всех наших следующих основных этапов", - сказал Huot.
Аппарат также будет использоваться для лунной исследовательской программы NASA Artemis, отправляя лунную посадочную версию Starship на Луну для пилотируемой посадки Artemis 3. Хотя это запланировано на 2027 год, задержки могут отодвинуть это назад. Консультативная группа NASA по аэрокосмической безопасности предположила, что миссия может «отстать на годы» из-за задержек Starship. SpaceX планирует начать грузовые миссии на Луну в 2028 году и на Марс в 2030 году, взимая 100 миллионов долларов за метрическую тонну груза за доставку.