Ракета Falcon 9 компании SpaceX успешно запустила Transporter-13, выведя на орбиту более 70 полезных грузов. Эта миссия, последняя в серии специализированных миссий по совместным запускам, изменила облик индустрии малых спутников. Запуск с Космической базы Ванденберг в Калифорнии в 2:43 утра по восточному времени 15 марта стал вторым из трех запусков, которые SpaceX осуществила чуть более чем за 12 часов.
Transporter-13 включал 74 полезных груза, смесь размещенных полезных грузов и спутников для последующего развертывания. На сайте SpaceX подробно описаны 47 отдельных развертываний, запланированных на 90 минут. Миссия отличалась разнообразной клиентской базой, включая как известных игроков, так и новичков.
Компания Spire развернула семь спутников Lemur, в то время как Iceye запустила четыре спутника с синтезированной апертурой радара (SAR), один из которых является их первым спутником «Gen4» с расширенными возможностями. Varda Space Industries запустила свою третью миссию по орбитальной обработке и возвращению капсулы, W-3, после успешной посадки W-2. Среди впервые участвующих клиентов были Albedo, запустившая свой спутник Clarity-1 для получения изображений высокого разрешения, и Startical, развернувшая свой спутник IOD-1 для связи с самолетами. MuonSpace также приняла участие, запустив свой спутник FireSat Protoflight для мониторинга лесных пожаров. Даже NASA внесла свой вклад, запустив миссию Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE), включающую три 6U-кубсата для исследования атмосферы. «EZIE поможет нам понять, как формируются и развиваются эти токи, в масштабах, которые мы никогда раньше не исследовали», — заявил Ларри Кепко, научный сотрудник миссии EZIE.
Успех серии Transporter от SpaceX и ее новых миссий Bandwagon подчеркивает высокий спрос на услуги совместных запусков. Однако этот успех также вызывает опасения среди более мелких компаний-производителей ракет-носителей. «Цена по-прежнему является проблемой, потому что есть игрок, который резко снизил стоимость. Это, очевидно, способствовало буму рынка, но теперь все остальные пытаются соответствовать этим ценам», — отметила Стелла Гильен, главный коммерческий директор Isar Aerospace. Марино Фрагнито, главный коммерческий директор Avio, добавил: «Почему сегодня существует рынок малых спутников? Я могу ответить на этот вопрос, потому что цена составляет 6000 долларов за килограмм. В противном случае этого рынка бы не существовало». Он подчеркнул невероятно низкую цену запусков SpaceX в рамках совместных миссий, заявив: «Я не могу этого сделать. Никто не может этого сделать. Даже SpaceX. Они делают это себе в убыток».
Хотя миссии по совместным запускам выгодны компаниям, запускающим первые спутники, многие считают, что по мере расширения созвездий произойдет переход к выделенным запускам, что обеспечит больший контроль над орбитами и графиками. Питер Бек, главный исполнительный директор Rocket Lab, подчеркнул этот момент, заявив: «Каждый запуск Electron в 2025 году до сих пор был направлен на расширение спутникового созвездия… Electron обеспечивает нашим клиентам полную гибкость и контроль над их графиком, орбитой и другими важными элементами миссии». Однако такие компании, как Iceye и Spire, в значительной степени полагаются на миссии по совместным запускам для развития и пополнения созвездий.