В 2017 году исполнилось шестьдесят лет со дня запуска первого искусственного объекта на орбиту Земли. «Спутник 1» был запущен 4 октября 1957 года с исследовательского полигона, который позже стал космодромом «Байконур» в Казахстане. Единственное, что мог делать этот аппарат, - это передавать радиосигнал каждые три десятых секунды.

Запуск был осуществлен во время холодной войны между США и СССР. Сигналы «Спутника» сообщили всему миру, что началась космическая гонка.

Экспериментальные военные технологии проложили путь к коммерческой связи и телевидению. То, что вчера казалось научной фантастикой, стало реальностью.

Спутники использовались в качестве ретрансляционных станций, что помогло преодолеть ограничения - микроволновые сообщения, которые распространяются только по прямой линии, не могли передаваться дальше 30-40 миль из-за кривизны земной поверхности.

Единственный способ увеличить расстояние микроволновых передач - это разместить передатчики и приемники на большой высоте - на вершинах гор, высоких мачтах и ​​крышах небоскребов. Кроме того, использовались башенные системы для ретрансляции сигнала - в начале пятидесятых годов прошлого века AT&T соединила восточное и западное побережье США с помощью таких башен.

В середине пятидесятых годов доктор Джон Пирс и его коллеги из Bell Laboratories работали над концепцией орбитальной системы спутников, передающих микроволновые сигналы. Сигнал мог быть отправлен с наземных станций и требовал использования только одного транзитного пункта (непосредственно спутник) между передающей и приемной станцией. Лишь в конце 60-х годов Пирс и его команда смогли проверить другие теории. Стэнфордский университет назвал Пирса «отцом спутниковой связи». 

Ответ США на «Спутник» был проектом SCORE - эта система была скорее экспериментальным решением, чем средством связи. Тем не менее, это был предвестник перемен, которые должны были произойти. 18 декабря 1958 года ракета-носитель «Атлас» вывела SCORE на орбиту - первая попытка человечества создать двустороннюю спутниковую связь.

Оборудование, использованное в этом случае, по сегодняшним меркам, можно назвать древним. Оно размещалось в вакуумной трубке, использовалось ленточное оборудование для записи и воспроизведения. Большинство сигналов, после приема, сначала записывались, а затем только передавались дальше. Спутник был оснащен несколькими каналами для передачи телетайпных сообщений, приема и передачи в реальном времени звуковых сигналов. Мир познакомился с этой технологией, когда от президента США Дуайта Эйзенхауэра было передано рождественское послание мира.

Первый спутник, специально предназначенный для связи, представлял собой большую сферическую поверхность, которая пассивно отражала сигнал обратно на Землю. Система была построена Bell Laboratories - исследовательским подразделением Bell Telephone System, и была запущена 12 августа 1960 года.

Спутник, известный как Echo 1, представлял собой баллон, изготовленный из алюминизированного майлара (пластиковой пленки). Этот материал отражал микроволновые сигналы. Спутник, размером с десятиэтажное здание, работал на высоте от 944 до 1048 миль. Echo был пассивным спутником связи. Он просто отражал сигнал, у него не было электронных частей для усиления и передачи принятого сигнала.

Первое активное устройство - военный спутник, который был успешно запущен 4 октября 1960 года армией США. Спутник Courier 1B мог ретранслировать телетайпные, голосовые и фотофаксимильные сообщения.

Второй активный спутник, Telstar 1, был построен AT&T и принадлежал международному консорциуму, в состав которого входили AT&T, Bell Laboratories, NASA, британская почтовая служба и французская национальная почтовая служба. Это был первый космический запуск с частным спонсором. 11 июля 1962 года, на следующий день после запуска, был проведен успешный тестовый трансатлантический телесигнал.

Тестовая трансляция стала большой новостью. Но планировалось нечто большее. Публичная трансляция была проведена 23 июля. Высота орбиты Telstar колебалась от 595 миль до 3506 миль; спутник вращался вокруг Земли каждые 158 минут. В результате спутник находился в поле зрения передающих и принимающих наземных станций только по 20 минут на каждой орбите. Поэтому программа была разделена на две части: первая часть транслировалась из Северной Америки в Европу. Вторая часть трансляции заняла два с половиной часа на следующей орбите - теперь европейские программы транслировались в Америку. Программа была успешной; ее смотрели десятки миллионов зрителей на трех американских каналах, в Канаде и 16 европейских странах.

Планирование телевизионных программ началось за месяц до запуска спутника. Это была сложная задача для молодой телевизионной индустрии (на момент запуска Telstar ей было всего около 10 лет).

В редком единстве американские телеканалы отказались от конкуренции, чтобы создать и одновременно транслировать шоу. Программа, которая демонстрировалась в США, была создана под контролем комитета, в состав которого входили Тед Фетчер из ABC, Джеральд Грин из NBC и Фред Френдли из CBS. Газета Boston Globe дала программе свое название - «Телевизионное космическое зрелище».

Название Telstar было крутым, футуристичным и быстро стало ассоциироваться с чем-то шикарным. Парижские дома моды создали коллекции, посвященные Telstar. Композиция «Telstar» британской рок-группы The Tornados заняла первое место в британских и американских музыкальных чартах и ​​заполнила эфир. Имя Telstar было дано одной из моделей Ford, игровой видеосистеме и мячу Adidas, который был очень похож на спутник.

Планировалось вывести на орбиту множество таких спутников. Но, несмотря на успех Telstar 1, из-за некоторых событий AT&T вышла из международного спутникового бизнеса.

Два года спустя - 19 августа 1964 года - был запущен первый геостационарный спутник связи.

Первоначально предполагалось, что Syncom 3 будет тестовой моделью. Его наиболее значимым применением стала телевизионная трансляция летних Олимпийских игр 1964 года в Токио. 1 января 1965 года Syncom 3 был передан в распоряжение Министерства обороны США. Но он успел доказать, что будущее за геостационарными моделями.

Прошло всего восемь лет с момента запуска «Спутника», который мог только пищать, до полной прямой трансляции церемонии открытия Олимпийских игр 1964 года. 

Время шло. Спутники стали обычной технологией. Они стали просто еще одним инструментом, используемым в телевизионном производстве. Но в то же время они соединили людей, живущих на разных континентах. Спутники не только изменили то, как мы смотрим телевизор. Они повлияли на то, как мы видим мир.