16 апреля ракета Northrop Grumman Minotaur IV успешно вывела на орбиту несколько секретных полезных грузов для Национального управления военно-космической разведки США (NRO) с Космической базы ВВС Ванденберг в Калифорнии. Это стало значительным возвращением твердотопливной ракеты-носителя на Ванденберг после более чем десятилетнего отсутствия. Миссия, обозначенная как NROL-174, стартовала в 21:33 по восточному времени с Космического стартового комплекса 8 (SLC-8).
NRO быстро подтвердило успешный запуск, но воздержалось от раскрытия подробностей о полезных грузах. Роль NRO в создании и эксплуатации американских спутников-шпионов, предоставлении разведывательной информации Министерству обороны, разведывательным агентствам и лицам, принимающим решения, хорошо известна. Этот запуск стал первой миссией Minotaur NRO с Ванденберга с 2011 года, предыдущей была NROL-66.
NROL-174 является третьей миссией в рамках программы Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), курируемой Программой запуска ракетных систем (RSLP) Космических сил США. Эта программа отдает приоритет гибкому доступу в космос для правительства за счет использования меньших ракет, таких как Minotaur IV. OSP-3 — это контракт, предназначенный для закупки услуг по запуску малых и средних классов, в основном для демонстрации технологий, экспериментальных полезных грузов и операционных систем, требующих оперативного развертывания.
Minotaur IV, четырехступенчатая ракета, искусно использует снятые с вооружения межконтинентальные баллистические ракеты Peacekeeper. Ее первые три ступени используют предоставленные правительством твердотопливные ракетные двигатели Peacekeeper, а верхняя ступень использует коммерческий твердотопливный двигатель Orion, изготовленный компанией Northrop Grumman. Ракета обладает значительной грузоподъемностью — до 1730 килограммов (3814 фунтов) на низкую околоземную орбиту — и впервые стартовала в 2010 году. С тех пор она работала из различных мест в США, включая остров Уоллопс, остров Кодьяк, мыс Канаверал, и теперь снова Ванденберг.
NROL-174 следует за другими успешными миссиями NRO с использованием ракет Minotaur — NROL-129 в 2020 году и NROL-111 в 2021 году — обе запущенные с Космического центра имени Уолтера К. Скотта в Вирджинии.