Две значительные геомагнитные бури в 2024 году спровоцировали беспрецедентные «массовые миграции» тысяч спутников на низкой околоземной орбите, вызвав серьезные опасения по поводу координации космического движения. Это явление было впервые замечено в мае во время бури Gannon, примечательной полярными сияниями на необычно низких широтах.

Буря резко увеличила плотность атмосферы на высотах низкой околоземной орбиты, как отметил Уильям Паркер из Массачусетского технологического института. Эта повышенная плотность привела к увеличению сопротивления, значительно влияя на орбиты спутников. Первоначальной проблемой была низкая точность прогнозов бури. «В результате этой низкой точности наших прогнозов, SpaceX наблюдали ошибку в 20 километров в своих суточных расчетах» орбит спутников Starlink, объяснил Паркер. «Если мы не уверены в местонахождении наших космических аппаратов с точностью до 20 километров, то можно забыть о предотвращении столкновений».

Ситуация ухудшилась из-за отсутствия осведомленности о неточностях прогнозов. «Мы были довольно уверены в этих неверных решениях», — заявил Паркер. «Уверенность в неправильном ответе принципиально меняет решения, которые мы принимаем, будем ли мы маневрировать космическим аппаратом или нет». После пика бури, возросшее сопротивление вызвало снижение орбиты, что привело к многочисленным автоматическим маневрам для восстановления высоты. Буря Gannon привела к тому, что примерно 5000 спутников, в основном Starlink, выполнили маневры по подъему орбиты за один день — что резко контрастирует с обычной нормой около 300.

Паркер назвал это «самой крупной массовой миграцией в истории», рекорд был позже побит в октябре другой геомагнитной бурей. Это увеличение частично объясняется дополнительными спутниками Starlink, запущенными между двумя событиями. Эти массовые маневры еще больше усложнили предотвращение столкновений, уже скомпрометированное ошибками в определении местоположения. «Тогда мы понятия не имеем, когда произойдет столкновение. Мы теряем эту возможность на несколько дней», — отметил он.

Многие операторы спутников, не зная об ошибках в определении местоположения и массовой миграции, продолжали выполнять ненужные маневры. «Многие операторы продолжали маневрировать, как будто ничего не случилось, но все эти маневры были бессмысленными, потому что они не отражали реальность», — сказал Паркер. Эти события подчеркивают настоятельную необходимость улучшения моделей и прогнозов космической погоды. «Это значительное воздействие», — заключил Паркер. «Это критически важная инфраструктура для всех наших космических операций в будущем, и ее значение будет только расти с течением времени».