Предложенный законопроект об ассигнованиях NASA в Сенате США направлен на значительное ускорение разработки коммерческих космических станций и решение проблемы существенного перерасхода средств в научных программах NASA. Закон об ассигнованиях NASA на переходный период 2024 года, представленный сенатором Марией Кантвелл (D-Wash.) и сенатором Тедом Крузом (R-Texas), предусматривает бюджет NASA в размере 25,478 млрд долларов на 2025 финансовый год.
«Этот двухпартийный законопроект задает амбициозный курс для американской космической программы, обеспечивая лидерство NASA от земной орбиты до Луны и Марса», — заявила сенатор Кантвелл. Законопроект уделяет приоритетное внимание плавному переходу от Международной космической станции (МКС) к коммерческим аналогам к концу десятилетия, обеспечивая непрерывное присутствие человека на низкой околоземной орбите (НОО).
Законопроект предписывает, чтобы МКС не выводилась из эксплуатации до тех пор, пока коммерческая космическая станция на НОО не достигнет начальной оперативной готовности, за исключением лишь критических технических проблем. Он предусматривает «последовательный, управляемый переход», явно определяя «непрерывное присутствие человека» как постоянное нахождение одного или нескольких государственных астронавтов на НОО. Это контрастирует с более ранней интерпретацией NASA, которая допускала возможность непрерывной поддержки без постоянного присутствия человека. Законопроект также направлен на ускорение следующего этапа программы NASA «Коммерческие пункты назначения на НОО» (CLD), запрашивая окончательный запрос предложений на сертификацию станции и начальные услуги к сентябрю 2025 года, с отбором к марту 2026 года, ориентируясь как минимум на двух поставщиков.
Законопроект также затрагивает проблемы перерасхода средств в научных программах NASA, ссылаясь на ненадежные первоначальные оценки стоимости. Он запрашивает отчет Управления по подотчетности правительства о соблюдении предельных затрат и предписывает разработку нового плана реализации для задержанной и превышающей бюджет миссии по возврату образцов с Марса (MSR) в течение 90 дней после принятия закона, а затем заключение твердых фиксированных контрактов с американскими промышленными партнерами в течение года.
Несмотря на свои амбиции, законопроект не был принят до роспуска Конгресса. Хотя он отражает важные приоритеты Сената, его будущее остается неопределенным. «Этот двухпартийный законопроект обеспечивает стабильность и определенность для NASA и всей американской космической программы», — прокомментировал сенатор Круз. Однако судьба законопроекта в новом Конгрессе, хотя Круз и Кантвелл сохранят руководящие должности в Комитете Сената по торговле, остается под вопросом.