Руководители американской космической отрасли выразили обеспокоенность по поводу ограниченных мощностей основных стартовых комплексов страны в связи с прогнозируемым резким увеличением количества запусков ракет. Этот скачок угрожает подорвать конкурентоспособность Америки в быстрорастущем коммерческом космическом секторе. Дэйв Лимп, генеральный директор Blue Origin, заявил на конференции Ассоциации ВВС и Космических сил по вопросам ведения боевых действий: «Я не думаю, что люди понимают, сколько ракет будет запускаться через пять или восемь лет».
Это мнение поддержали руководители SpaceX и United Launch Alliance (ULA) во время панельной дискуссии. Все трое согласились, что отрасль должна подготовиться к будущему с несколькими запусками ежедневно, темпы, которые нынешние государственные стартовые комплексы на мысе Канаверал и базе Космических сил Ванденберг не в состоянии обеспечить. Blue Origin со своей ракетой New Glenn ожидает значительного роста и стремится следовать операционной модели SpaceX, которая предполагает частые запуски и возвращение ракет-носителей.
Растущий спрос, подпитываемый такими проектами, как Project Kuiper компании Amazon, и расширением государственных и гражданских космических программ, значительно увеличит частоту запусков. Лимп прогнозирует «несколько запусков каждый день», подчеркивая острую необходимость улучшения планирования инфраструктуры. Он также подчеркнул конкурентное давление со стороны Китая, заявив: «Китай будет запускать так часто. Поверьте мне. Я долгое время конкурировал в Китае. Они это придумают, и мы должны опередить их».
Джон Эдвардс, вице-президент SpaceX по ракетным носителям Falcon, указал на текущие ограничения на мысе Канаверал, где одновременные запуски разных поставщиков не допускаются из соображений безопасности. Он предложил, чтобы федеральные стартовые комплексы проводили моделирование нескольких ежедневных запусков для выявления узких мест. Внутреннее моделирование SpaceX, проведенное несколько лет назад, оказалось очень ценным для наращивания операций с менее чем 20 запусков в год до более чем 134 в 2024 году.
Недавние законодательные изменения принесли некоторый прогресс, включая разрешение для компаний-запускающих ракет финансировать модернизацию инфраструктуры и пересмотренную политику, допускающую взносы от коммерческих организаций в натуральной форме. Федеральный бюджет 2024 года выделяет 1,3 миллиарда долларов на модернизацию инфраструктуры Космических сил. Тори Бруно, президент и генеральный директор ULA, выступает за расширение сотрудничества между правительством и операторами запусков в определении того, как будут распределяться эти средства, предлагая создать совместный наблюдательный совет.
Лимп предложил модернизировать планирование полетов и ограничения воздушного пространства, утверждая, что нынешние системы устарели. Он считает, что модернизированные технологии могут значительно сократить время планирования полетов, что позволит ускорить темпы запусков. Несмотря на прогнозируемые ограничения на американских стартовых площадках, руководители видят мало стимулов для переноса операций за рубеж из-за логистических сложностей и уникальных преимуществ прибрежного расположения мыса Канаверал и Ванденберга и идеальных широт. Трудности и длительные сроки получения международных разрешений были подчеркнуты опытом как SpaceX, так и Blue Origin.
Морские стартовые платформы рассматриваются как потенциальное будущее решение для устранения ограничений по мощности. Хотя предыдущие попытки, такие как Sea Launch, столкнулись с трудностями, растущая частота запусков и проблемы с шумом, связанные с наземными запусками, повышают интерес к этому подходу. Как увеличивающиеся размеры ракет, так и растущая частота запусков стимулируют интерес к альтернативным местам запуска. Растущий интерес к морским стартовым платформам демонстрирует потенциал на будущее, поскольку наземные варианты становятся переполненными.