5 декабря ракета Vega C успешно запустила спутник дистанционного зондирования Земли Sentinel-1C с европейского космодрома Куру во Французской Гвиане. Это был первый полет ракеты после неудачи почти два года назад, что стало значительной вехой для европейских космических амбиций.
Запуск, первоначально запланированный на 4 декабря, был отложен из-за проблемы с мобильной стартовой платформой. Три нижние ступени Vega C на твердом топливе работали безупречно, за которыми последовали три включения верхней ступени AVUM+. Примерно через час и 45 минут после старта Sentinel-1C был успешно выведен на орбиту.
Эта миссия была особенно важна после неудачного запуска ракеты Vega C в декабре 2022 года, в результате которого были уничтожены два спутника Pléiades Neo. Неисправность была связана с проблемой соплом двигателя Zefiro-40. Последующая модернизация и тестирование устранили эту проблему, что привело к успешному запуску.
Sentinel-1C, созданный компанией Thales Alenia Space для программы Copernicus, заменяет неисправный Sentinel-1B и дополняет существующий Sentinel-1A. Его новые возможности включают улучшенный мониторинг морского движения с помощью приемника автоматической идентификационной системы (AIS).
«Сегодняшний момент объединил два великих европейских достижения: третий запуск спутника Sentinel-1 и третий запуск Vega C, что ознаменовало триумфальное возвращение в строй обоих флагманских европейских проектов», — заявил Генеральный директор ЕКА Йозеф Ашбахер.
Успешный запуск особенно важен в свете недавнего «кризиса ракет-носителей» в Европе, вызванного выводом из эксплуатации Ariane 5 и задержками с Ariane 6. Это привело к зависимости от SpaceX для важных запусков. «Сегодняшний запуск является важнейшим шагом вперед, подтверждающим независимый доступ Европы в космос», — сказал Тони Толькер-Нильсен, директор ЕКА по космическим перевозкам.
Компания Avio возьмет на себя полную ответственность за запуски Vega C после 2025 года, приняв эстафету у Arianespace. «Мы снова гордимся тем, что вносим свой вклад в европейскую программу Copernicus и в более широком смысле — в независимый доступ Европы в космос с помощью наших ракет-носителей», — прокомментировал Джулио Ранцо, генеральный директор Avio.
С первым запуском Ariane 6 (несмотря на незначительные неполадки) и возвращением Vega C ЕКА и компании-разработчики ракет-носителей стремятся увеличить темпы запусков. Однако объявление Arianespace о задержке второго запуска Ariane 6 до середины февраля подчеркивает сложности, несмотря на прогнозируемые шесть запусков Ariane 6 в 2025 году. Стефан Израэль, генеральный директор Arianespace, выразил уверенность в увеличении активности в 2025 году.