Технология обещает продлить срок службы спутников и позволить им перемещаться по орбите, рассказал SpaceNews Ростислав Спектор, генеральный директор Viridian и бывший руководитель лаборатории электрической тяги Aerospace Corp.
Исследования воздушно-дышащей электрической тяги начались в 1960-х годах. До недавнего времени эта идея часто отвергалась, потому что никому не удавалось создать двигатели с достаточной тягой, чтобы компенсировать атмосферное сопротивление.
«Все, кто пробовал это сделать до сих пор, потерпели неудачу, потому что они просто не смогли сделать систему достаточно эффективной», – сказал Спектор.
С момента основания Viridian в Эль-Сегундо, штат Калифорния, в 2021 году Спектор и соучредитель Мэттью Фельдман, бывший научный сотрудник Aerospace Corp., «улучшили общую эффективность нашей системы до такой степени, что прототип оборудования, протестированный в вакуумной камере, работает с эффективностью, необходимой для того, чтобы сделать его осуществимым», – сказал Спектор. «Я считаю, что мы одна из первых компаний, которая продемонстрировала это».
Очень низкая околоземная орбита, или VLEO, привлекает внимание стартапов, устоявшихся аэрокосмических компаний и правительственных учреждений. Приложения включают высококачественное наблюдение за Землей, высокоскоростную связь и, для военных спутников, возможность широко маневрировать.
С воздушно-дышащей электрической тягой, по словам Спектора, спутники на VLEO могут работать в течение десятилетия. «Это основано на компонентах, которые входят в нашу двигательную установку», – сказал он, добавив, что компания в значительной степени полагается на коммерчески доступное оборудование.
Тем не менее, построить космический аппарат, который будет работать 10 лет на VLEO, непросто. Одна из проблем – усталость металла. Другая – атомный кислород.
«Существуют проблемы взаимодействия материалов, особенно с солнечными панелями и другими компонентами спутника», – сказал Спектор. «Это то, чем мы активно занимаемся прямо сейчас».
Viridian планирует продемонстрировать свою технологию на спутнике на низкой околоземной орбите в течение трех лет. После первоначальной демонстрации Viridian будет постепенно улучшать технологию, чтобы увеличить срок службы и повысить производительность.
В долгосрочной перспективе компания планирует разработать двигательные установки, которые могут забирать и хранить дополнительное топливо, чтобы спутник мог поднять свою орбиту для выполнения миссий по обслуживанию спутников.
Космическое обслуживание, сборка и производство «экономика сейчас находится в зачаточном состоянии, но она идет», – сказал Спектор. Концепция тяги может привести к появлению многоразовых буксиров, которые, например, могли бы «захватить кусок космического мусора и сбросить его», добавил он.
На сегодняшний день Viridian привлекла около 2,5 миллионов долларов в виде предварительного посевного финансирования. В предстоящем посевном раунде стартап стремится привлечь средства для демонстрации своей технологии на орбите.
ВВС США и Национальный научный фонд присудили Viridian контракты на исследования и разработки малого бизнеса.