Компанія Apex, стартап з виробництва супутників, що базується в Лос-Анджелесі, інвестує власний капітал, щоб продемонструвати свою здатність будувати та розгортати перехоплювачі в космосі для "Golden Dome", запланованої системи протиракетної оборони президента Trump. 22 жовтня компанія оприлюднила плани запустити демонстраційну місію в червні 2026 року, щоб довести, що вона може розробляти та експлуатувати орбітальну зброю, яка, на думку адміністрації Trump, буде потрібна для захисту країни. Фінансуючи проєкт незалежно, Apex сподівається показати, що амбітні оборонні можливості можна розвивати за комерційними термінами, обходячи традиційні урядові канали закупівель.
"Це буде щось критично важливе для США та наших союзників", - сказав Ian Cinnamon, генеральний директор і співзасновник Apex, виданню SpaceNews. Компанія планує інвестувати 15 мільйонів доларів у демонстрацію космічних перехоплювачів, яка називається Project Shadow. У січні Білий дім видав виконавчий указ, в якому окреслено розробку багаторівневої системи протиракетної оборони. Він конкретно закликає до розгортання космічних перехоплювачів, наголошуючи на "проліферації" – достатній кількості для забезпечення постійного покриття. Існуючі наземні та морські системи протиракетної оборони призначені для протидії загрозам на середній або кінцевій фазах, часто після того, як боєголовки відокремилися, і було розгорнуто контрзаходи. Космічні перехоплювачі, що діють з орбіти, будуть стратегічно розташовані для виявлення запусків, отримання команд управління вогнем і швидкого реагування – в ідеалі, для нейтралізації ракет до того, як вони покинуть повітряний простір противника або випустять додаткові загрози чи хибні цілі.
Компанія Apex, заснована у 2022 році, виробляє три типи супутникових платформ: Aries, Nova і Comet, з вантажопідйомністю від 100 до 500 кілограмів. Для демонстрації компанія використає платформу Nova як основну, назвавши її "орбінальним магазином". Орбітальний магазин розгорне два перехоплювачі в космосі, кожен з яких оснащений твердопаливним ракетним двигуном з великою тягою. Тест продемонструє здатність основної платформи керувати середовищем перехоплювачів, видавати команду управління вогнем і встановлювати міжпросторовий зв’язок для передачі оновлень після розгортання. "Закриття цього перехресного зв’язку дійсно важливе", - сказав Cinnamon. Супутник використовуватиме програмно-визначене радіо, здатне передавати та приймати повідомлення Link-182, стандарт передачі даних, прийнятий Космічними силами США для майбутньої мережі ретрансляції даних зв’язку MILNET на низькій навколоземній орбіті.
Перехоплювачі представляють свої унікальні технічні виклики, які Apex прагне вирішити. Термічний контроль твердопаливних ракетних двигунів у вакуумі космосу є особливо складним. "Тож ми перевіряємо всі ці технології", - сказав Cinnamon. Платформа Nova нестиме пару інфрачервоних датчиків для відстеження обох перехоплювачів після розгортання. Однак, Apex не буде стріляти цими перехоплювачами по жодних цілях. "Ми не збираємося створювати космічне сміття. Ми не збираємося нічого перехоплювати в цій демонстрації", - пояснив Cinnamon. Мета полягає в тому, щоб продемонструвати здатність космічного корабля випускати та відстежувати перехоплювачі в космічному середовищі. Apex розгорне супутник на висоті 500 кілометрів над Землею, що є звичайною висотою для SpaceX для випуску супутників спільного використання для місій на низькій навколоземній орбіті.
Cinnamon заявив, що вже поінформував керівників програмного офісу Golden Dome у Пентагоні про демонстрацію. Він залучив експертів з оборонної промисловості для технічного керівництва, але відмовився назвати конкретних корпоративних партнерів. Існуючі підрядники Пентагону з протиракетної оборони володіють значними знаннями про технології перехоплювачів. Однак їм може не вистачати можливостей для масового виробництва та широкомасштабного розгортання в космосі. "Ми можемо бути дуже хорошим партнером для них, коли вони прагнуть отримати ці контракти", - сказав Cinnamon, підкреслюючи потенційну роль Apex. Нещодавно Apex завершила раунд фінансування Series D, досягнувши оцінки, що перевищує 1 мільярд доларів, і зміцнивши свої позиції як аерокосмічний стартап, що швидко розвивається в США. Хоча на сьогодні компанія запустила лише один супутник (у 2024 році), Cinnamon підтвердив, що замовлення виконуються для комерційних і урядових клієнтів, включаючи Космічні сили США. Він підкреслив, що виробничий підхід Apex дозволяє регулювати виробництво залежно від попиту.
"Йдеться про здатність досягти цього числа та темпи нарощування, щоб досягти цього числа, а не просто виробляти супутники та щоб вони простоювали на полиці", - сказав він. "У нас вже є багато клієнтів… і у нас є хороше, здорове портфоліо замовлень". Майбутнє Golden Dome залишається невизначеним, особливо щодо процесів будівництва та закупівель. "Ми нарешті досягли моменту, коли всі технології, необхідні для створення космічних перехоплювачів, доступні", - сказав Cinnamon. "Все від’єднано, але все доступно. У нас є прискорювачі, у нас є шукачі, у нас є засоби ураження, у нас є супутники". Поточне завдання, додав він, полягає в інтеграції та масштабуванні. "Я не знаю, як уряд збирається це закуповувати, і як будуть надходити гроші".