Blue Origin здійснила перший політ нової моделі свого суборбітального транспортного засобу New Shepard 23 жовтня, місію, яку компанія назвала "номінальною та за ціллю", незважаючи на те, що вона досягла трохи меншої висоти, ніж попередні польоти.

Безпілотна місія NS-27 стартувала з стартового майданчика Blue Origin One на заході Техасу о 11:26 ранку за східним часом. Компанія скасувала першу спробу запуску 7 жовтня через невизначені технічні проблеми, які не вдалося вирішити до закриття вікна запуску, а Blue Origin скасувала другу спробу 13 жовтня, "щоб усунути проблему з GPS".

На відміну від попередніх польотів New Shepard, компанія не оприлюднила статистику про політ, включаючи максимальну висоту та швидкість. Трансляція польоту стежила за бустером, а не за капсулою, після відокремлення, показуючи, що він, схоже, досяг максимальної висоти близько 101,2 кілометра над рівнем землі, або 102,3 кілометра над середнім рівнем моря. Для порівняння, під час попереднього польоту New Shepard, NS-26 29 серпня, бустер досяг максимальної висоти 105,3 кілометра над рівнем моря.

Blue Origin, у відповідь на запит SpaceNews, підтвердила пізно ввечері 23 жовтня, що бустер досяг максимальної висоти 102,3 кілометра над рівнем моря, тоді як капсула досягла апогею 102,4 кілометра. Під час NS-26 капсула піднялася на 105,4 кілометра. Попередні польоти New Shepard, як пілотовані, так і безпілотні, зазвичай літали на висоту від 105 до 107 кілометрів над рівнем моря.

Компанія не пояснила, чому політ відбувся на меншу висоту. "Показники польоту були номінальними та відповідали цілям для цієї тестової місії", - сказав представник компанії SpaceNews.

Перегляд відео польотів NS-26 та NS-27 показує, що відключення двигунів на NS-27 відбулося приблизно на дві секунди раніше, ніж під час попереднього польоту. NS-26 мав максимальну швидкість підйому при вимкненні двигунів 3 602 кілометри на годину, тоді як NS-27 мав максимальну швидкість підйому 3 473 кілометри на годину, згідно з даними, оприлюдненими Blue Origin. Менша швидкість при вимкненні двигунів призвела б до меншого апогею.

Політ став першим для нової моделі як капсули New Shepard, яка називається RSS Kármán Line, так і бустера. "Транспортний засіб має технологічні оновлення для покращення його продуктивності та можливості багаторазового використання, оновлену ліврею та розміщення корисних навантажень на бустері", - повідомила Blue Origin у заяві 4 жовтня. Під час цього першого польоту транспортний засіб не перевозив людей, але мав 12 корисних навантажень, таких як навігаційна система Blue Origin, розроблена як для New Shepard, так і для її орбітальної ракети-носія New Glenn.

RSS Kármán Line, названа на честь висоти 100 кілометрів, яка часто використовується як межа космосу, є другою сертифікованою для пілотованих польотів капсулою New Shepard від Blue Origin, що приєднується до RSS First Step. Blue Origin заявила, що друга капсула забезпечить "розширені можливості польоту, щоб краще задовольнити зростаючий попит клієнтів". Компанія не деталізувала свою прогнозовану частоту польотів або дату своєї наступної місії під час трансляції запуску або у заяві після польоту.

Зростаючий попит клієнтів, який бачить Blue Origin, ймовірно, надходитиме переважно від туристів. Однак під час NS-26 компанія вперше перевезла фінансованого NASA дослідника: Роберта Ферла, професора Університету Флориди, який проводив експеримент, щоб перевірити, як навантаження космічного польоту впливають на експресію генів у рослин.

На засіданні Комітету з біологічних та фізичних наук у космосі Комітету з космічних досліджень Національних академій 9 жовтня Ферл та його колега Анна-Ліза Пол сказали, що його підготовка до польоту розпочалася двома роками раніше з макету капсули, відпрацювання часових параметрів різних аспектів експерименту, який включає натискання поршнів на пробірках, що містять рослини. За цим послідували сотні практичних занять у лабораторії, "щоб це було абсолютно в його м'язовій пам'яті", - сказала Пол.

Ферл сказав, що його дослідницька група звернулася до астронавтів та людей, які літали на New Shepard та SpaceShipTwo від Virgin Galactic, за порадою, а також до спортивних психологів. Він порівняв підготовку до суборбітального польоту з тим, що робить спортсмен, готуючись до Олімпійських ігор. "Вони готувалися до поїздки далеко від дому, щоб виконати найважливіше завдання свого життя, в незвичне місце та час, під великим тиском, і бути в змозі виступити на високому рівні, одночасно насолоджуючись подією", - сказав він.

Це допомогло у розробці контрольного списку для польоту, а також у таких речах, як колірне розмежування пробірок з експериментом, щоб вони відповідали фазам польоту, під час яких їх слід активувати. "У нас була групова м'язова пам'ять про те, коли що буде відбуватися під час польоту", - сказав він.

Вся ця підготовка була призначена для того, щоб показати, що вчені можуть проводити експерименти на суборбітальних транспортних засобах, сказав Ферл, який є прихильником використання комерційних суборбітальних транспортних засобів для досліджень. "Ми вчені, але ми повинні пам'ятати, що ми люди, і ми знаходимося в надзвичайному, унікальному середовищі, де все має відбуватися в режимі реального часу та точно, щоб не втратити можливості".

Політ та експеримент пройшли добре. "Одним з моїх перших слів, вийшовши з капсули, було: "Чи зробив я все правильно? Чи вони були зроблені?" Тому що досвід настільки драматичний, що є шанс стати дурнем", - згадує він.

Пол сказала, що команда перевірила пробірки з експериментом відразу після посадки, "щоб почати каталогізувати, чи він зробив все правильно. Він зробив". Аналіз даних з польоту триває.

Хоча Ферл тренувався два роки до польоту NS-26, він сказав, що майбутнім вченим це буде потрібно робити набагато менше часу, посилаючись на прогрес, досягнутий як Blue Origin, так і Virgin Galactic у розробці операційних правил та процедур для експериментів. "Я думаю, ми могли б спокійно зробити це за три з половиною місяці або щось подібне".