Космічний корабель Boeing CST-100 Starliner успішно приземлився в Нью-Мексико рано вранці 7 вересня, завершивши місію Crew Flight Test (CFT), але без екіпажу на борту.

Космічний корабель Starliner приземлився в космічному порту Уайт-Сендс в Нью-Мексико о 12:01 ранку за східним часом, приблизно через шість годин після відстикування від Міжнародної космічної станції. Повернення та спуск космічного корабля, здається, пройшли за планом, і корабель спустився на трьох парашутах, перш ніж здійснити посадку на подушки безпеки в пустелі.

“Безпечна та успішна посадка — це саме те, що ми хотіли”, — сказав Джоель Монтальбано, заступник помічника адміністратора Управління місій космічних операцій NASA, на брифінгу після посадки. “Ми дізналися багато нового.”

Starliner повернувся на Землю без астронавтів Батча Вільмора та Сьюні Вільямс на борту. NASA вирішило 24 серпня повернути Starliner без екіпажу через невизначеність у роботі двигунів, які вийшли з ладу під час наближення космічного корабля до станції 6 червня.

Starliner відстикувався за графіком від станції о 18:04 за східним часом 6 вересня. Космічний корабель виконав ряд спалахів, використовуючи свої системи управління реакцією, щоб відійти від станції. Це вивело його за межі “еліпсоїда підходу” навколо станції, більш ніж на два кілометри від станції, приблизно через 20 хвилин, завершивши спільні операції між Starliner та МКС.

NASA не повідомило про жодних проблем з маневрами, зазначивши, що космічний корабель перебував на “ідеальній траєкторії” і що всі 27 робочих двигунів системи управління реакцією (RCS) працювали відповідно до очікувань. Це не включає один двигун, який вийшов з ладу під час наближення космічного корабля до станції в червні і ніколи не відновився.

“Добре, вона на шляху додому. Вітаємо команду з відстикування”, — сказала Вільямс після того, як центр управління польотами повідомив, що Starliner залишив еліпсоїд підходу.

Повернення на Землю відбулося не без проблем. Стів Стіч, керівник програми комерційних екіпажів NASA, сказав на брифінгу після посадки, що під час 58-секундного спалаху зняття з орбіти два двигуни RCS перегрілися, але не вийшли з ладу. Він сказав, що контролери змінили програмне забезпечення, щоб не вимикати двигуни, які перегрілися під час цього спалаху, але не знають, чи двигуни досягли температур, які могли б спричинити вимкнення без зміни програмного забезпечення.

Один з 12 окремих двигунів на модулі екіпажу також не працював під час тестів перед поверненням. Стіч сказав, що ці двигуни відрізняються за конструкцією від тих, що на сервісному модулі, і незрозуміло, чому він вийшов з ладу. Однак резервний двигун працював нормально і не створював проблем під час повернення.

“Це було попадання в ціль”, — сказав він, незважаючи на збій з системою навігації комп'ютера, яка мала проблеми з отриманням сигналів GPS після виходу з комунікаційного затемнення під час повернення.

Після повернення Starliner на землю NASA та Boeing зосередять всю свою увагу на усуненні витоків гелію та проблем з двигунами, які зіпсували місію. “Все літо ми повністю зосереджувалися на розумінні того, що відбувається на орбіті, намагаючись вирішити, чи можемо ми повернути екіпаж назад чи ні”, — сказав Стіч на брифінгу 4 вересня. “Тепер нам потрібно скласти загальний план, на який у нас не було часу.”

Ні агентство, ні компанія не розкрили подробиць про те, скільки часу це займе і чи знадобиться другий пілотований тестовий політ, а також фінансові деталі. Boeing до цього часу записав $1,6 млрд витрат на програму Starliner, сума, яка майже напевно суттєво зросте, щоб врахувати роботу, необхідну після цієї місії.

Перша операційна місія Starliner, яка називається Starliner-1, вже була відкладена NASA з лютого 2025 року до не раніше серпня 2025 року, при цьому агентство також веде підготовку до іншої місії SpaceX Crew Dragon, Crew-11, паралельно з Starliner-1 для цієї можливості в серпні 2025 року.

На брифінгу після посадки Стіч сказав, що NASA обговорює з Boeing наступні кроки щодо вирішення проблем з двигунами, а також витоків гелію. Це включає заміну ущільнення в системі тиску гелію на більш сумісне з гіперголічним паливом космічного корабля, а також потенційно більшого. Інші команди працюють над зміною теплового режиму в “собачих будиночках” на сервісному модулі, які містять двигуни, для зменшення нагрівання, і над модифікаціями способу використання двигунів.

“Це шлях до Starliner-1”, — сказав він. Однак пізніше на брифінгу він сказав, що агентство не вирішило, чи вони продовжать безпосередньо до сертифікації Starliner та першого операційного польоту, чи знадобиться інший тестовий політ якогось типу.

“Ми збираємося виділити час, щоб розібратися, що нам потрібно зробити, щоб здійснити політ Starliner-1”, — сказав він. “Зараз, мабуть, зарано думати про те, як виглядатиме наступний політ.”

Проте, як Стіч, так і Монтальбано відкинули думку про те, що безпечне повернення Starliner — це “успішний провал”, подібний до Apollo 13. “Ми знали, що це буде тестова місія. Ми багато чому навчилися”, — сказав Монтальбано. “Ми дуже раді, що корабель вдома. Звичайно, у нас є робота.”

Стіч зазначив, що CFT все ж таки виконав 85–90% своїх цілей місії, незважаючи на повернення без екіпажу. “Очевидно, що без екіпажу на борту, деякі речі нам не вдалося зробити”, — сказав він.

Однак він додав, що не шкодує про рішення повернутися без астронавтів на борту. “Я думаю, ми прийняли правильне рішення не брати на борт Батча та Сьюні”, — сказав він, враховуючи невизначеність на той час щодо роботи двигунів. “Це дуже важко для команди, мені теж, сидіти тут і радіти успішній посадці, але це був тестовий політ, і ми не були впевнені в роботі двигунів.”

Цей брифінг після посадки мав стати першою можливістю за більш ніж місяць почути від чиновників Boeing про Starliner, які востаннє виступили на брифінгу про місію CFT в кінці липня.

У повідомленні NASA зазначалося, що двоє керівників Boeing — Джон Шеннон, віце-президент Boeing Exploration Systems, та Марк Наппі, віце-президент Boeing та керівник програми комерційних екіпажів — візьмуть участь. Однак ніхто з них не з'явився на брифінгу в Космічному центрі імені Ліндона Джонсона NASA.

“Ми поговорили з Boeing. Вони сказали: “Гей, ми хотіли б, щоб NASA провело прес-конференцію”. Вони передали це нам”, — сказав Монтальбано на брифінгу, відповідаючи на питання про відсутність компанії. Він сказав, що він та інші чиновники NASA говорили зі своїми колегами з Boeing після посадки. “Boeing зобов'язана продовжувати свою роботу з нами.”

Однак коротка заява з боку Boeing не обов'язково передавала той самий рівень зобов'язань. “Я хочу відзначити роботу команд Starliner, які забезпечили успішне та безпечне відстикування, зняття з орбіти, повернення та посадку”, — сказав Наппі в заяві. “Ми розглянемо дані та визначимо наступні кроки для програми.”