Китай продовжує нарощувати інтенсивність орбітальних запусків, нещодавно додавши нові супутники до угруповання Thousand Sails. Ракета Long March 6A успішно стартувала о 3:08 ранку за східним часом у п'ятницю, 17 жовтня (07:08 UTC) з космодрому Тайюань, розташованого в північному Китаї. China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) підтвердила успіх, ідентифікувавши корисне навантаження як Polar Group 18, призначене для мегасузір'я Thousand Sails.
Ці плоскі панельні супутники сприятимуть наданню інтернет-послуг на низькій навколоземній орбіті, які забезпечує угруповання. Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), також відома як Spacesail, очолює проєкт, який іноді називають Qianfan або G60 Starlink. Кількість супутників, запущених у цій конкретній місії, не була чітко вказана, але попередні запуски проєкту включали 18 супутників, у тому числі чотири попередні запуски Long March 6A. Супутники для цієї місії були надані Shanghai Engineering Center for Microsatellites (SECM), також відомим як Microsat.
Long March 6A, використовуючи центральний ступінь на рідкому кисні та гасі поряд із бічними прискорювачами на твердому паливі, може доставити 4500 кілограмів корисного навантаження на 700-кілометрову сонячно-синхронну орбіту. Це шостий запуск Thousand Sails після першого запуску в серпні 2024 року та перший після березня. За словами спостерігача за космічною діяльністю Джонатана Макдауелла, хоча зараз на орбіті знаходиться 108 супутників Thousand Sails, 14 супутників із попередніх запусків зіткнулися з проблемами підняття орбіт і наразі руйнуються. Це включає 10 супутників із другого запуску.
China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) від CASC сприяла запуску для Spacesail. CGWIC уповноважена урядом Китаю пропонувати супутники, послуги комерційних запусків і міжнародне космічне співробітництво. Spacesail уклала контракти на запуск чотирьох партій по 10 супутників і трьох партій по 18 супутників, загалом 94 супутники, згідно з повідомленнями китайських ЗМІ. Це знаменує першу участь постачальників послуг комерційних запусків у проєкті. Landspace, Space Pioneer і CAS Space отримали ці контракти й, як очікується, використають свої нові ракети-носії Zhuque-3, Tianlong-3 і Kinetica-2, які заплановані для тестових польотів до кінця року. Загальна вартість цих запусків становить 187 мільйонів доларів США. Попередній тендерний процес цього року був невдалим через брак учасників торгів.
Після запуску Thousand Sails, комерційний запуск відбувся пізно ввечері східного часу в суботу. Твердопаливна ракета CAS Space Kinetica-1 (Lijian-1) стартувала о 23:33 18 жовтня (03:33 UTC, 19 жовтня) з зони випробувань комерційних космічних інновацій Дунфен на космодромі Цзюцюань. CAS Space оголосила про успішне розгортання гіперспектрального пакистанського супутника дистанційного зондування (PRSS-2-HS1) і супутників AIRSAT 03 і 04. Супутники AIRSAT призначені для Aerospace Information Research Institute of the Chinese Academy of Sciences (AIRCAS) і мають на меті створити сузір'я радіолокаторів із синтезованою апертурою (SAR).
Обтічник корисного навантаження вказує на участь Microsat і TerraX з Малайзії. Це був дев'ятий політ Kinetica-1 і восьмий успішний політ. «Місія Y8» знаменує доставку 73 корисних вантажів і понад дев'ять тонн корисного навантаження на орбіту Kinetica-1. Kinetica-1 має злітну вагу 135 тонн і може нести 1500 кілограмів корисного навантаження на 500-кілометрову сонячно-синхронну орбіту, згідно з Chinese Academy of Sciences. У ньому використовуються твердопаливні ракетні двигуни SP70 від CASC.
Ці запуски є 63-м і 64-м запусками Китаю цього року, наближаючись до національного рекорду в 68 запусків за календарний рік, встановленого у 2024 році. Вони відбулися після 12-го запуску мегасузір'я Guowang 16 жовтня (UTC), який також ознаменував 600-й запуск ракети Long March. Запуск Long March 5 очікується з космодрому Веньчан рано вранці 22 жовтня, а за ним – запуск Long March 3B приблизно 26 жовтня з Січана. Екіпажна місія Shenzhou-21 до космічної станції Tiangong також очікується до кінця місяця. Китай планує провести подальші випробування своєї пілотованої місячної програми до кінця року, а низка компаній, що займаються комерційними запусками, змагаються за дебют своїх нових, більших ракет-носіїв.