Майбутній європейський конкурс на запуск стане раннім випробуванням зусиль Європейського космічного агентства (ЄКА) щодо модифікації свого підходу до політики, яка пов’язує контракти з внесками держав-членів.
ЄКА довго використовувало політику, відому як геоповернення, де державам-членам гарантуються контракти з компаніями, що базуються в їхніх країнах, пропорційно до внеску, який ці держави-члени роблять у програми ЄКА. Прихильники геоповернення стверджують, що це стимулює країни до фінансування цих програм, тоді як критики, в основному європейські компанії, стверджують, що це створює неефективність, яка робить їх менш конкурентоспроможними.
«Політика є джерелом економічної неефективності та шкодить конкурентоспроможності європейської космічної галузі», – дійшов висновку звіт Європейської комісії, опублікований у вересні. Цей звіт, відомий як звіт Драгі на честь його голови, колишнього прем’єр-міністра Італії Маріо Драгі, рекомендував ЄКА відмовитися від геоповернення.
На брифінгу 18 грудня після закінчення засідання Ради ЄКА генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер заявив, що агентство працюватиме в 2025 році над «спрощенням» політики геоповернення перед своєю міністерською зустріччю в листопаді.
Геоповернення було ключовою темою того, що він назвав «командою тигрів», яка включала людей як з галузі, так і з ЄКА. «Ця команда тигрів рекомендувала ЄКА спростити реалізацію геоповернення», – сказав він. «Факт того, що геоповернення є абсолютно важливим для держав-членів, було підтверджено, тому немає жодних питань щодо того, чи слід застосовувати геоповернення чи ні».
Спрощення, на його думку, включатиме застосування геоповернення у широких «програмах типу конвертів», а не на основі проекту.
Жеральдін Нажа, директор ЄКА з комерціалізації, промисловості та конкурентоспроможності, назвала геоповернення одним з чотирьох «фундаментальних принципів» промислової політики ЄКА, поряд з економічною ефективністю, європейськими перевагами та використанням конкурентних торгів. «Мета полягає в тому, щоб переконатися, що геоповернення стає повністю сумісним з конкуренцією та конкурентоспроможністю», – сказала вона на брифінгу.
Один з підходів до перегляду геоповернення відомий як «справедливий внесок», коли ЄКА спочатку проводить конкурси на проекти, а потім держави-члени роблять внески на основі того, як компанії їхніх країн виступили в конкурсі. Нажа сказала, що справедливий внесок буде включений до пропозиції щодо більш широких змін геоповернення, які ЄКА запропонує на листопадовій міністерській зустрічі.
ЄКА планує використовувати справедливий внесок цього року для Європейського виклику запуску, конкурсу з підтримки розробки нових ракет-носіїв європейськими країнами. На грудневому засіданні Ради ЄКА держави-члени схвалили «дозвільну резолюцію», яка дозволяє агентству офіційно розпочати конкурс.
Тоні Толькер-Нільсен, директор ЄКА з космічного транспорту, заявив на брифінгу, що ЄКА планує опублікувати запрошення до тендеру (ITT), версію агентства запиту пропозицій, у лютому. Конкурс працюватиме за принципом справедливого внеску, а не за традиційною політикою геоповернення.
«У цьому ITT не буде обмежень щодо геоповернення», – сказав він. «Галузь повністю вільна формувати консорціуми, і вони запропонують нам пропозиції на цій основі». Потім ЄКА підготує формальні пропозиції державам-членам щодо фінансування на основі цих планів з боку галузі.
Як компанії, так і країни готуються до Європейського виклику запуску. Уряд Німеччини оголосив 19 грудня про виділення 95 мільйонів євро (98 мільйонів доларів США) на програму ЄКА «Boost!», яка піде німецьким компаніям з запуску HyImpulse, Isar Aerospace та Rocket Factory Augsburg.
У заяві уряд Німеччини заявив, що додаткове фінансування призначене для допомоги цим компаніям у підготовці до участі в Європейському виклику запуску. «Важливіше, ніж будь-коли, забезпечити наш технологічний суверенітет у Німеччині та Європі», – сказала Анна Крістманн, федеральний координатор уряду з питань аерокосмічної промисловості. «Завдяки Європейському виклику запуску ЄКА та зміцненню німецьких мікрозапусків ми створюємо найкращі умови для цього».