Японське космічне агентство JAXA вирішило скористатися послугами Rocket Lab для запуску серії технологічних демонстраційних супутників на борту ракет Electron, що було зумовлено постійними затримками, які впливають на японську ракету-носій. Rocket Lab оголосила про це 10 жовтня, повідомивши про підписання контракту з JAXA на два спеціалізовані запуски Electron, які заплановані з Нової Зеландії. Перший запуск очікується наприкінці цього року, а другий - на початку 2026 року. Фінансові деталі угоди залишаються нерозголошеними.
Перший запуск, запланований на грудень, доставить Rapid Innovative Payload Demonstration Satellite 4, або RAISE-4. Цей космічний апарат вагою 110 кілограмів призначений для оцінки восьми передових технологій, розроблених різними японськими компаніями та організаціями. Наступний запуск, очікуваний на початку 2026 року, розгорне вісім кубсатів, яким також доручено тестування передових технологій.
«Ці місії є демонстрацією глобальної важливості Electron – підтримка зростання космічної промисловості Японії шляхом запуску на американській ракеті з новозеландського стартового майданчика – і ми пишаємося тим, що нам довірено їх виконання», – заявив Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab.
Японія стала значним ринком для Electron від Rocket Lab. Минулого року Astroscale використала Electron для запуску свого космічного апарату ADRAS-J, призначеного для огляду покинутого верхнього ступеня на низькій навколоземній орбіті. Крім того, iQPS і Synspective, дві японські компанії, що розробляють сузір’я супутників радіолокаційного зображення, стали постійними клієнтами Electron. Synspective, яка має контракт на 10 додаткових запусків Electron, підписаний 30 вересня, є найбільшим клієнтом Electron, з портфелем у 21 запуск.
Однак контракт з JAXA підкреслює триваючі труднощі, пов'язані з вітчизняними малими ракетами-носіями. Спочатку RAISE-4 і вісім кубсатів, відомі разом як Innovative Satellite Technology Demonstration-4, планувалося запустити разом на одній ракеті Epsilon-S. Однак Epsilon була призупинена після невдалого запуску три роки тому під час місії Innovative Satellite Technology Demonstration-3. Подальші невдачі програми Epsilon включають відмови модернізованих твердопаливних ракетних двигунів під час двох статичних вогневих випробувань, проведених у липні 2023 року та листопаді 2024 року, що призупинило майбутні плани запуску.
У слайдах, представлених під час брифінгу JAXA 10 жовтня щодо Innovative Satellite Technology Demonstration-4, агентство визнало, що проблеми з Epsilon спонукали до рішення перенести супутники на Electron. «У розробці ракет зіткнення з технічними проблемами не є рідкістю, і зараз ми досліджуємо першопричину та вживаємо контрзаходи», — пояснив Казухіро Ягі, генеральний директор відділу розвитку космічного транспорту в IHI Aerospace, головному підряднику Epsilon, під час панелі на Всесвітньому тижні космічного бізнесу 17 вересня. Він утримався від розголошення технічних деталей щодо проблеми та не надав часових рамок для повернення носія до польоту, додавши: «Я можу запевнити вас, що безпека та надійність залишаються нашими головними пріоритетами».
Хоча інші малі ракети-носії розробляються японськими компаніями, жодна з них ще не досягла орбіти. Kairos, мала ракета-носій від Space One, запускалася двічі, але обидва рази вийшла з ладу, останній раз у грудні минулого року. Компанія не оголосила дату наступного запуску носія. Interstellar Technologies, інша японська компанія, розробляє ракету Zero та оголосила в липні, що залучила 62 мільйони доларів на підтримку її розробки. Перший запуск Zero колись планувався на 2025 рік, але тепер компанія заявляє, що цей запуск відбудеться не раніше 2027 року.